Китайский городок – не такая уж и большая удача. Это всего лишь квадратный километр простых жилых модулей, и он был неважен даже до того, как мы стерли с карты четверть этой дыры взрывчаткой. Если бы мы разместили гарнизон в этой дыре, местные при первой же возможности открыли бы нам огонь в спину, а СРА с радостью взорвут весь город, пытаясь его отвоевать. Мы, конечно же, не собираемся там размещаться. Мы потеряли двадцать человек – почти два своих отряда – и убили сотни морпехов и гражданских из СРА, просто чтобы ткнуть палкой в глаз высшему командованию СРА – с этим мы могли бы справиться и дюжиной боеголовок, запущенных с орбиты.
«Ну и куча дерьма», — бормочет сержант взвода рядом со мной и откидывает ногой обломок с дороги. «Нельзя позволить себе ещё столько побед, как эта».
Мы осторожно разбираем завалы разрушенного административного центра, но без тяжёлой техники это всё равно что пытаться вычерпать ванну ложкой. Вокруг нас китайские жители города снова заполняют улицы. Теперь, когда стрельба стихла, и мы показали, что не будем расстреливать их на улице, как только заметим, местные жители становятся всё смелее с каждой минутой, крича на нас со всё уменьшающегося расстояния.
«Видите оружие, направленное в нашу сторону, стреляйте», — говорит нам лейтенант. «Мы здесь не для того, чтобы заводить друзей. Я собрал достаточно жетонов на сегодня».
Я стою в стороне, разглядывая толпу, толпящуюся на улице возле административного здания, когда тактическая сеть оживает, выдавая поток приоритетных передач. Я переключаюсь на экран тактической связи флота, но прежде чем успеваю разобраться в кодах входящих сообщений, сеть полностью отключается.
«Что за фигня?»
«Проблемы, сержант?» — спрашивает лейтенант Беннинг.
«Флот начал трансляцию кода приоритета, а затем я потерял связь».
Лейтенант подходит ко мне и переключается между своими командными каналами.
«Я установил связь с нашими наземными подразделениями до уровня роты, и это всё», — говорит он. «Штаб батальона высадился».
Некоторые китайские гражданские вскрикивают от удивления и смотрят в темнеющее небо. Я поднимаю глаза и прослеживаю их взгляд. В пурпурно-синем предвечернем небе быстро расширяется ярко-белая сфера — признак ядерного взрыва на высокой орбите. Лейтенант Беннинг тоже смотрит вверх, как раз вовремя, чтобы увидеть, как второй огненный шар вспыхивает на некотором расстоянии от первого. Даже на таком расстоянии забрала наших шлемов включают поляризационные фильтры, защищая сетчатку от ослепляющих, как булавочные уколы, вспышек ядерного взрыва. Я чувствую внезапную и невыносимую слабость в коленях.
«О,
Я просматриваю входящие сообщения, которые мой тактический компьютер буферизировал перед тем, как связь прервалась. Это хаос из пакетных передач на приоритетном канале флота, зашифрованные сообщения между кораблями, которые мой тактический компьютер с его ограниченным доступом не может разобрать.
«Попробуйте вызвать роту», — говорю я лейтенанту. «Я свяжусь с флотом по голосовой связи».
Я открываю канал на аварийном диапазоне флота, отменяю протоколы EMCON моего коммуникационного комплекса и включаю передатчик на полную мощность.
«
Какое-то мгновение я слышу лишь статику. Затем из
«Тейлпайп-5, пожалуйста, не вмешивайтесь в аварийную связь между кораблями. Нас атакуют.
Я слышу нарастающий звук перекрывающихся сирен на заднем плане, прежде чем передача заканчивается.
«Флот атакован, сэр», — говорю я лейтенанту. «Понятия не имею, что там происходит, но, похоже, они влипли в драку».
Затем система TacLink возвращается к жизни, и на моем экране прокручивается еще одна пакетная передача, окрашенная в малиново-красный цвет высокоприоритетных обновлений TacLink.
«ВСЕМ НАЗЕМНЫМ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ТЕКУЩИХ ЗАДАЧ И ЗАНЯТЬ ОБОРОНИТЕЛЬНЫЕ ПОЗИЦИИ. ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА ВСТУПИЛА В БОЕВОЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТЬ. ОТМЕНИТЬ RPT. ОТМЕНИТЬ ВСЕ ВХОДЯЩИЕ СООБЩЕНИЯ В МАНИТОБУ».
Я подключаюсь к недавно установленному каналу связи с нашим оператором и вызываю ситуационный дисплей центра управления информацией. Это занимает гораздо больше времени, чем обычно: все узлы данных между подразделениями оперативной группы обмениваются огромными пакетами данных, и пропускной способности для неприоритетного трафика не остаётся. Через пятнадцать секунд после отправки запроса на дисплее моего шлема разворачивается тактическая схема с главного экрана центра управления информацией
Оперативная группа рассредоточивается перед новым прибытием на орбиту, но тактический значок новичка — не красный символ крупного корабля СРА, а ярко-оранжевый.
