Без всякого предупреждения задняя грузовая дверь десантного корабля разлетается на куски. Ударная волна от взрыва гранаты пронзает корабль. Что-то быстрое и раскалённое прорывает десантный отсек сзади вперёд, а затем пробивает переборку справа от меня. В грузовом отсеке происходит резкая декомпрессия: весь воздух выходит через рану во внешнем корпусе десантного корабля. Мой скафандр автоматически герметизируется и включает собственную подачу кислорода, пока меня резко разворачивает ремнями безопасности. Затылок ударяется о корпус позади меня, и даже несмотря на подкладку шлема, удара достаточно, чтобы у меня перед глазами замелькали красные звёзды. В грузовом отсеке воцаряется полный хаос – всё, что не было пристёгнуто, разлетается по сторонам. Воздуха нет, и звук с внешнего аудиоустройства не доносится, и тишина придаёт происходящему сюрреалистичность. Когда мое зрение возвращается, а мир замедляет вращение, я чисто по привычке тянусь к винтовке рядом со своим сиденьем, но обнаруживаю, что моя М-66 исчезла, вырванная из кронштейна для хранения.
Грузовой отсек представляет собой сцену полной бойни. Что бы ни взорвалось через задний люк, оно разорвало корабль от хвоста до носа под небольшим углом справа налево от нашей осевой линии. Куски брони переборок, сидений, ремней и людей проносятся мимо моих глаз, покидая кормовую часть корабля. Я смотрю налево и вижу, что за нами тянется кометный хвост из обломков и замерзшего кислорода. Ряда сидений через проход от меня больше нет, как и людей, которые были пристегнуты в них всего несколько мгновений назад. Половина переборки кабины справа от меня оторвана, и вместо того, чтобы видеть камбуз и нос десантного корабля, которые должны быть за разрушенной переборкой, я смотрю в пустое пространство. Бронированная дверь в кабину исчезла, а пространство перед ней выглядит так, будто мы на максимальной скорости врезались носом в броневой пояс «
Некоторые из солдат уже зовут на помощь по связи, но все переговариваются, кричат и кричат от шока и страха. В грузовом отсеке два ряда сидений, по одному с каждой стороны, и я нахожусь ближе к передней части правого борта. Вся задняя половина правого ряда сидений вырвана из корабля, оставив после себя лишь искореженный металл и разорванную обшивку корпуса там, где снаряд «Лэнки» пробил «Осу». Половина сидений по левому борту тоже исчезла, от корней крыльев в середине корабля до переборки кабины. Чистая удача оказалась в одном из тех мест, которые не были уничтожены миллионами футо-фунтов кинетической энергии. В долгосрочной перспективе это не будет иметь значения — корабль уничтожен, а мы на очень высокой орбите над Сириусом Адом. Все наши флотилии либо участвуют в бою, либо уничтожены, либо убегают от ланкийцев, и нет никого, кто мог бы остановить меня и вытащить из-под обломков.
Вопреки моим ожиданиям, я переключаюсь на канал связи пилотов.
«Банши Два-Пять, ты слышишь?»
Ответа, конечно же, нет. Я напрягаюсь в ремнях безопасности, не желая отстегивать замок и рисковать вылететь из задней части корабля, и выглядываю из-за угла дверного проёма в переборке кабины. Оружейный уголок всё ещё на месте, а правая сторона кабины выглядит относительно неповреждённой, но левая сторона разбита вдребезги. Левое кресло отсутствует полностью, а правое занимает пилот, сгорбившийся на бок. Голова у него отсутствует, как и большая часть шеи, а из разбитой кабины в космос вылетают маленькие застывшие пузырьки крови, словно облако крошечных розовых воздушных шариков.
«Пересчитайте», — говорит один из командиров отделений по взводному каналу. «Если жив, отзовитесь».
Я проверяю телеметрию скафандра на тактическом экране и обнаруживаю, что я один из четырёх оставшихся в живых в грузовом отсеке. Ещё двое всё ещё пристёгнуты к креслам, но их жизненно важные органы повреждены — скафандр не успел закрыться вовремя, а осколок высокоскоростного снаряда пробил шлем. Полдюжины живых солдат парят в космосе за пределами корпуса, отставая, словно мусор с корабля-капитана, по мере того как инерция «Осы» уносит её всё дальше от орбиты.
«Грейсон слушает», — отвечаю я. «Проверьте уровень кислорода и держитесь за что-нибудь прочное. Я постараюсь связаться с Флотом по экстренной связи».
«Как бы то ни было, — отвечает сержант отделения. — Надеюсь, они вас услышат. У меня в скафандре воздуха на два часа».
