Рубеж отхода полностью

Я взбегаю по трапу, пристегиваюсь в кресле в грузовом отсеке и смотрю в заднюю часть «Осы». Когда трап поднимается, мой последний взгляд на Сириус Эд — это толпа китайских гражданских, роящихся на руинах бывшего местного форпоста их правительства. У меня такое чувство, будто я покидаю тюрьму, полную смертников, и палач входит туда как раз в тот момент, когда я выхожу.

———

Пока мы поднимаемся обратно на орбиту, мне не на что смотреть, кроме серой переборки, и делать нечего, кроме как потуже пристегнуть ремни, поэтому я не отрываюсь от тактического экрана. Над головой идёт перестрелка между совершенно неравными противниками, наши лучшие технологии используются против врага настолько продвинутого, что мы могли бы с тем же успехом швырять камни и палки вместо двадцатимегатонных боеголовок, чтобы нанести весь тот урон, который мы не можем нанести. Наши крейсеры находятся между кораблём «Лэнки» и отступающим авианосцем, выпуская залп за залпом противокорабельные ракеты, но траектория корабля-разведчика не меняется, игнорируя наши боеголовки. «Манитоба» и два её эскорта покидают район на максимальном ускорении, но у «Лэнки» огромный импульс, и крейсеры даже не замедляют его.

Мы поднимаемся на низкую орбиту на полной скорости, но наше продвижение кажется мучительно медленным. С каждой минутой наш корабль набирает всё большую высоту, а авианосец и его телохранители увеличивают расстояние. Когда я наконец чувствую невесомость орбитального полёта, поднимающую меня из кресла и прикрепляющую ремни безопасности, « Манитоба» находится почти в четверти миллиона километров от меня. Корабль семян «Лэнки» гораздо ближе.

«Мы ни за что их не догоним», — говорит нам командир экипажа со своего откидного сиденья у передней переборки. «Если только они немного не сбавят скорость и не позволят нам сократить разрыв».

«Если мы этого не сделаем, мы просто вернёмся на землю», — отвечает лейтенант Беннинг. «В любом случае, хуже, чем сейчас, нам уже не попадёшь».

Как по команде, пилот включает переговорное устройство.

«Приготовьтесь к уклончивому ответу».

Корабль качает и кренит в условиях низкой гравитации. Мы слепы и глухи в грузовом отсеке, не осознавая угрозы, которая заставила пилота сменить траекторию, а отсутствие контроля и бдительности едва ли не хуже, чем оказаться в ловушке ожесточённой перестрелки. Я просматриваю бортовые узлы данных и подключаюсь к внешнему видеосигналу «Осы». Несколько мгновений я вижу только далёкие звёзды, проносящиеся в поле зрения верхней камеры, но затем пилот выпрямляет нашу траекторию, и широкоугольный объектив показывает фрагмент происходящего неподалёку сражения.

По правому борту один из крейсеров типа «Молот» вертится, истекая воздухом и замороженной жидкостью из сотен пробоин в корпусе. Сразу за крейсером громада семенного корабля «Лэнки» проталкивается сквозь наспех возведённую блокирующую позицию. Корабль «Лэнки» огромен, блестящий продолговатый силуэт, похожий на нечто среднее между семенным стручком и винтовочной пулей. Он затмевает наши крейсеры, которые выглядят как воробьи, пытающиеся атаковать орла. Я знаю, что «Молот» почти четыреста метров в длину, а семенной корабль выглядит как минимум в пять раз больше. Я видел снимки семенных кораблей с беспилотников на многих разведывательных брифингах, но впервые вижу один из них через прямую трансляцию с камеры, и от одного его вида мне хочется сползти в свои бронированные ботинки. Все три наших крейсера измотаны, повреждения корпуса я вижу даже через объектив верхней камеры с расстояния в сотни километров, но у корабля «Лэнки» нет видимых шрамов на его гладких чёрных бортах. «Молоты» — наши новейшие крупные корабли, суперсовременные крейсеры обороны флота, способные противостоять целой оперативной группе СРА, но корабль «Лэнки» только что отбросил два из них, даже не нажав на тормоза.

Пилот меняет траекторию, чтобы догнать наш убегающий авианосец, и новый ракурс камеры указывает от «Лэнки» в пространство между «Сириусом» и нашей тайной точкой перехода Алькубьерре. Я не астронавигатор, но могу читать векторы движения и производить в уме некоторые расчёты относительной скорости, и совершенно очевидно, что командир экипажа прав: нам никак не догнать «Манитобу » и её эскорт, а наш пилот и так гонит «Осу» на максимальной скорости. Наш авианосец уносится прочь на полном ускорении, пытаясь добраться до Алькубьерре до того, как «Лэнки» догонит его и превратит наш флагман водоизмещением в щепки.

«Какой ужасный день», — говорит сержант взвода, ни к кому конкретно не обращаясь.