Вельяла пробормотала сквозь зубы что-то чрезвычайно оскорбительное в адрес сестры, а потом вдруг испуганно вскрикнула.
– Ну что опять?! – воскликнула Нельга, снова выпрямляясь.
– Смотри, – запачканный в земле палец Вельялы показывал на темную фигуру на черном коне, быстро приближающуюся к ним. – Кто это?
– Не знаю, – ответила Нельга, чувствуя, как что-то больно кольнуло в сердце.
– Это он, – прошептала сестра. – …Точно он.
– Глупости, – неуверенно ответила Нельга. – Что ему делать в деревне?
Вельяла перешагнула через грядку и встала рядом с ней.
Теперь всадника можно было хорошо рассмотреть. Вороной жеребец с длинными тонкими ногами и широкой грудью, совсем не похожий на тяжелых широколобых деревенских лошадей, неторопливой размашистой рысью приближался к деревне. На его спине сидел темноволосый мужчина в черной одежде.
Нельга вздрогнула, будто от холода, когда он поравнялся с ними.
Увидев двух хорошеньких девушек, удивительно похожих, колдун попридержал жеребца, с интересом рассматривая сестер. Нельге показалось, что время остановилось. Медленно, как в долгом тягучем сне, поднимая взгляд, она увидела белую пряжку на сапоге, тонкий серебряный шнур, окаймляющий край камзола, витую рукоятку кнута за поясом, руку, затянутую в кожаную перчатку, повод, широкую цепь с красными камнями на груди колдуна и, наконец, лицо. Смуглое, надменное, с черными сверкающими глазами. Их взгляд неторопливо изучал ее лицо, и Нельге казалось, в черной глубине этих глаз вспыхивают красные искры. Ей стало жутко.
И вдруг черные пылающие глаза отпустили ее взгляд. Осмелев, сестрица Вельяла шагнула вперед, сияя обворожительной улыбкой, и присела перед всадником в глубокой реверансе. Колдун усмехнулся и учтиво склонил голову перед легкомысленной кокеткой, опаляя ее нечеловеческим жадным взглядом. А потом пришпорил жеребца, и тот, выгнув шею дугой, понесся вперед, оставив после себя облако пыли.
Вельяла стремительно выпрямилась, глаза ее сверкали не хуже огненных очей колдуна.
– Ты видела?! Ты его видела?! – заговорила она топким срывающимся голосом. – Какой красавец! И совеем молодой! А как одет! Черный бархат! Шелк! Атлас! Рубины!
– У него такие странные глаза… – пробормотала Нельга, потирая поющие виски.
– Изумительные! – пропела Вельяла, приплясывая на грядке с капустой. – Огненные. Смотрит, и в жар бросает! Даже мурашки по коже.
Нельга очнулась и почти с неприязнью посмотрела на раскрасневшуюся, счастливую сестру.
– Ты бы корсаж повыше подтянула! В жар ее бросает! Совсем ума лишилась!
В ответ сестрица лишь повела покатыми белыми плечами, с которых во время реверанса как-то уж очень удачно спустилась косынка, и заявила:
– Ты просто завидуешь! Видела, как он на меня смотрел?!
– Как кот на мышь!
– Он мне улыбнулся! А на тебя даже не глянул.
– Было бы чему завидовать. – Нельга постаралась вернуть себе обычное спокойствие. – Ему все равно кто: ты, я, любая другая… У него глаза демона. Он не человек, Вельяла!
– Он выбрал меня! – крикнула в ответ сестра, гневно кривя губы. – А тебе… а ты… ты лицемерка, тоже хочешь заполучить его!
– Перестань! Ты что, не соображаешь, что он колдун?! Демон!
– Прежде всего он мужчина! – Вельяла высокомерно вскинула красивую головку.
– Ну и что?
– А я женщина. И я знаю, как обращаться с такими, как он.
– Ничего ты не знаешь, И вообще, хватит! Надоело!
Нельга подняла корзинку, полную сорняков, и вернулась к недополотой грядке, а Вельяла так и осталась стоять, глядя вслед давно уехавшему колдуну.
С этого дня покоя в доме не стало. Сестра словно помешалась. Говорить и думать она могла только о владельце Черного замка. Нельга в который раз пожалела, что не может взять хворостину и как следует выпороть ее. А после той встречи ранним утром в поле она стала откровенно бояться за рассудок Вельялы.
Вернувшись с пустой корзиной, Нельга медленно поднялась на крыльцо и тут же столкнулась с сестрицей, которая накинулась на нее:
– Ты где была?! Что так долго?! Почему без ягод? Да что с тобой?
Нельга села на табурет у окна и сказала тихо:
– Я видела его.
– Кого?
– Колдуна.
Сестра побелела и схватилась за горло.
– Что?! Ты его видела? Где?! Что он тебе сказал?! Ну, отвечай же!
Нельга рассеянно провела рукой по лбу, поправляя ленту, и улыбнулась, вспомнив.
– Спросил, не хочу ли я выйти за него замуж?
Вельяла едва не села мимо скамейки:
– Он спросил об этом тебя?! За него замуж?!
Нельга взглянула на бледную сестру, сообразив, что зря рассказала ей о неожиданной встрече, но было уже поздно.
– Он шутил, Велья, – сказала она строго. – Это была всего лишь шутка.
– Нет! – Та вскочила и забегала по кухне, задевая подолом платья за ножки стола и стульев. – Ты ничего не поняла! Он… что было потом?!
– Потом он поехал дальше, но его жеребец споткнулся и упал.
Нельга снова почувствовала, что погружается в какой-то теплый дурман, когда начинает вспоминать молодого колдуна. Его странные глаза, задумчивую печаль, сменившую высокомерие в его взгляде. Она тряхнула головой и закончила:
– А потом я помогла ему добраться до замка.
