Передо мной, едва освещённый бледным светом луны, стоял демони. Нисколько не похож на того, который укусил меня в детстве. Его чёрное тело было похоже на человеческое с торсом, плечами и бёдрами. Но конечности были длинными, сегментированными, почти как у насекомого. Его руки, длиннее ног, вытянулись вперёд, упираясь в землю. Существо возвышалось не меньше чем на десять футов. Из груди исходил тихий хрипящий звук.
Но больше всего меня пугало лицо. Его голова была белой, словно кость, и идеально круглой. Глаза — огромные овалы, занимавшие большую часть лица, с ярко-красными радужками. Рот был широким, растянувшимся от одной стороны лица до другой. Два ряда острых, кинжалообразных зубов зловеще поблёскивали в темноте, когда оно открыло свою пасть, и из нее вырвался голос моей матери.
Я сделала шаг назад, потом ещё один, но кроваво-красные глаза не отрывались от меня.
Я инстинктивно вскинула руки, когда оно кинулось на меня, отчаянно пытаясь вырвать свою силу на поверхность. Крик вырвался из моего горла одновременно с оглушающим визгом чудовища. Этот звук был похож на скрежет ногтей по фарфору, переломы костей, саму смерть.
Передние лапы демони взвились в воздухе. Острый край его конечности вот-вот должен был обрушиться на меня. Но прежде, чем я успела снова закричать, нахлынула тьма, и серебряное лезвие боевого топора прорезало воздух, вонзаясь в брюхо чудовища. Демони издал ещё один душераздирающий визг и рухнул на бок, прежде чем его острый коготь смог достичь меня.
—
Мне не нужно было повторять дважды. Я развернулась и бросилась прочь так быстро, как только могла. Продираясь сквозь высокие травы Пиралиса, я едва слышала рев чудовища за своей спиной из-за хриплого дыхания и громкого стука сердца. Боль пронзала бок, но я продолжала бежать, уворачиваясь от блуждающих душ, тихо рыдавших в сумеречном свете.
Я вырвалась из поля на равнину с чёрной, выжженной землёй. Вибрация, пронзившая мои зубы, казалась барьерной линией, которую я пересекла. Визг демони звучал в голове, как ночной кошмар. Я думала, что слышала также рык бога и отголоски удара топора, снова достигшего цели. Пустота в груди усилилась, и внезапно я поняла, что мне не хватает воздуха.
Ноги замедлились, гравий под ними становился крупнее и острее. Я старалась идти осторожно, но передо мной внезапно выросла внушительная фигура. Его кожа, усыпанная золотыми искрами, мерцала под солнцем, которого здесь не было.
— Папа, — выдохнула я, имя из детства сорвалось с моих губ, когда я протянула руки. —
Но Король Тифон лишь смотрел на меня с выражением отвращения, руки скрещены за спиной под его крыльями. Он развернулся на каблуках с жутким скрежетом и исчез.
Я вскрикнула, обхватив руками свою опустевшую грудь. Мир затуманился, пока я пыталась моргать, смахивая влагу, что застилала глаза. Колени подкосились, и в них вспыхнула боль, когда я упала на острые камни.
На том же месте появился мальчик, ещё ребёнок. Его соломенно-жёлтые волосы развевались вокруг лица. Глаза были широко распахнуты, когда он отступил назад. Его тело начало распадаться на куски пепла и углей, которые унес ветер.
Я протянула руку, крича кому угодно — кто-нибудь, помогите мне, утешьте, держите меня, уверьте, что я не монстр, живущий внутри моей души.
Чьи-то руки обхватили мою талию, когда я начала отбиваться. Я не узнавала эти объятия или запах пепла и сандалового дерева, что окутал меня.
Глубокий голос попытался успокоить меня тихим шёпотом:
— Я держу тебя.
Я упиралась в грудь, что приближалась ко мне, чувствуя, как рука скользнула под мои колени. Мои ногти царапали чёрную тунику, пока я рыдала.
— Я держу тебя, — снова сказал голос.
Постепенно паника утихла. Я обхватила его плечи, прижимаясь ближе, пока щека не коснулась грубой щетины. Слёзы жгли глаза, и я уткнулась лицом в его шею, там, где ткань разорвалась от моих неистовых движений.
— Ш-ш-ш, — успокаивал он.
Моё тело обмякло, и последним, что я услышала, прежде чем тьма поглотила меня, был этот глубокий голос, шепчущий:
— Ты не одна.
* * *
Мягкий свет пробивался сквозь веки, и я застонала, потянувшись за подушкой, чтобы накрыть ею лицо. Голова раскалывалась, глаза были опухшими и болезненными. Со вздохом я медленно моргнула, преодолевая сухость в глазах, и с трудом села. Я не могла вспомнить, как вернулась в свою комнату, не могла вспомнить ничего, кроме сокрушительного чувства одиночества и того, как Тифон отвернулся от меня.
— Ты, возможно, самая удачливая богиня, которую я когда-либо встречал, — холодный голос разрезал тишину, сопровождаемый глухим стуком стекла о дерево.
Я резко очнулась, уставившись на Подземного Короля, сидящего на скамье у окна. Его голова покоилась на стекле, как будто он всегда принадлежал этому месту.
— Убирайся, — прохрипела я, указав на дверь.
Он поднял гладкую чёрную бровь, прежде чем лениво поднести стакан к губам и сделать глубокий глоток янтарной жидкости внутри.
