Среди крестьян представление о женщине, рождающей Мировое Древо, как-то не казалось запредельным. В конце концов, с приходом Короля Земли, отца Фаллиона, мир изменился. Дети, рожденные после его прихода, были сильнее мужчин прошлых времен, мудрее и целеустремлённее, хотя мир вокруг них становился всё более странным и коварным. Мужчины становились совершеннее.
Так было и со злом.
Согласно легенде, дерево было посажено на зеленой территории замка, где его можно было защищать и любоваться им, но затем из леса пришел бандит, лорд Хейл, человек огромной власти.
Говорили, что он убил волшебницу.
Многие тогда бежали из Курма, и уже много лет из замка не было никаких вестей.
Внезапно внизу внизу закричала женщина.
Что это такое? — спросил Джаз. Он натянул ботинок, вскочил. Это не был протяжный вопль человека, оплакивающего прошлую утрату. Сначала об этом объявили хрюканье, короткие визги боли и крики ужаса.
Кто-то дерется, — сказал Фэллион.
Кто-то умирает! Рианна поправила.
Из-за полей, на восточной окраине леса, раздался глубокий рык, похожий на раскаты грома на горизонте, за которым последовал странный колоколообразный крик стрэнги-саат.
В лесу прямо на холме пара ворон внезапно закричала: Коготь, коготь, коготь.
Фэллион взглянул вверх. Леса здесь выгорели, почернели огромные дубы, выжгли кустарник, оставив стрэнги-саатам меньше мест, где можно было бы спрятаться, — предположил Фаллион. На ближайших деревьях он заметил ворон. Птицы полуспали, но смотрели на замок так, словно это был растянувшийся труп умирающего великана.
Женщина снова закричала, ее голос эхом отразился от стен замка. Фаллион заставил свое сердце замедлиться и прислушался.
Звуки драки в Курме доносились до него с неестественной ясностью, как это часто случалось в горах ясным утром.
Он желал большего, наполовину желал, чтобы он взял дар слуха или зрения от других. Некоторые сделали предложение, когда он ушел, — дети, служившие под его началом в Гвардине, там, на аванпостах на Краю Земли. Но он отказался. Брать дар от человека было плохим делом, потому что, если человек отдал тебе свою силу, его сердце впоследствии могло подвести. Фаллион не мог вынести мысли о том, чтобы таким образом использовать другого человека. Тем не менее, в его рюкзаке было около трехсот форсиблей как часть его наследства, и если потребность была достаточно велика, он знал, что когда-нибудь ему, возможно, все же придется принимать пожертвования.
Послышался грубый крик мужчины: Черт возьми, девчонка, за которым последовал шлепок и звук удара кулаком по лицу. Она меня укусила.
Вопль женщины умолк, хотя она крякала и продолжала бороться.
Откройте ворота! - крикнул нападавший своим глубоким голосом. — Открой проклятые ворота, ладно?
В холмах ревели стрэнги-сааты.
— Они собираются отдать женщину в стрэнги-сааты, — прошептала Рианна.
Эта мысль ужаснула ее. Сердце ее колотилось так сильно, что она боялась, что оно разорвется.
Стрэнги-сааты не стали бы просто так есть женщину. Хотя они были свирепыми хищниками, с когтями, похожими на крюки для сбора урожая, и зубами, похожими на косы, они не просто разрывали чью-то плоть. Нет, одна из самок насиловала женщину, вставив в ее утробу длинный яйцеклад, чтобы он мог насиживать полдюжины кожистых яиц.
Затем стрэнги-саат тащили женщину в лес, прятали ее высоко среди ветвей дерева и держали ее, напуганную, но живую, пока из яиц не вылуплялись яйца, а детеныши не выедали свой путь из тела женщины.
— Дураки, — прорычал Фэллион. О чем они думают? Убивая ее таким образом, они только увеличивают численность своих врагов.
Здесь происходит что-то более отвратительное, — заключил Тэлон. — Возможно, они именно этого и хотят — увеличить численность стрэнги-саатов.
Ворота замка начали со скрипом открываться. Тэлон сжимала свой клинок, который был длиной с ее руку и шириной в два пальца.
Фаллион изучал часовых у стены. Он мог видеть их тени, шагающие по улице. Их было не более полудюжины. Двое заглядывали внутрь ворот, наблюдая за происходящей борьбой, но остальные проявили рассудительность и продолжали наблюдать.
Ворота замка распахнулись, и пара крепких стражников в кольчугах и шлемах вытащили женщину наружу и швырнули ее на землю. Стражники развернулись, поплелись обратно в замок и захлопнули ворота.
Фэллион увидел на женщине спутанные светлые волосы, белое ночное платье, порванное и грязное. Она плакала от ужаса и пыталась задрать разорванное платье, прикрывая грудь.
Она с тоской посмотрела на ворота, пошла и постучала в них.
— Лучше беги, девочка, — крикнул со стены один охранник. Через десять секунд наши лучники открывают огонь.
Она всмотрелась в темные поля. Там не было никакого убежища, только руины нескольких коттеджей.
Стрела отскочила от земли у ее босых ног, а затем еще одна. Она отскочила от них, собралась с духом, подобрала юбку и побежала.
Запад. Она направлялась на запад, к высокому холму, где ближе всего к замку выступала полоса леса.
— Не так, глупая девчонка, — прошипела Рианна.
С западного холма стрэнги-саат издал лающий крик, в котором Рианна узнала охотничий крик.
