- Братьям чуждо тщеславие. Мы сражаемся во славу Божью, которая превосходит земную, - заявил Гариан. – Огнем и мечом мы выжжем скверну с этой земли, и наша Богом хранимая империя будет стоять незыблемо еще тысячу лет. Этот день будет огненными письменами вписан в историю Вестриаля, как день начала окончательного освобождения наших земель от мерзости язычества!
«- Он намекает мне, что моя армия – всего лишь вспомогательная сила, - подумал император, глядя на Гариана. – Крепкий раб, которому забираешься на плечи, чтобы достать высоко висящее яблоко. И рабу при этом не достается ничего…Что ты мне еще скажешь, хитроумный отец Гариан?»
На дороге появились роты алманских стрелков с большими луками, одетых в меховую броню с капюшонами. Император приветствовал их и повернулся к свите.
- Становится холодно, - сказал он. – Этот ветер просто вымораживает мне нутро. Давайте вернемся в шатер и выпьем вина.
- Моя гвардия еще не прошла, - возразил Ателла. – Моим солдатам хотелось бы видеть, как император приветствует их!
- Император замерз, - ответил Артон. – Ления хотела отправляться со мной – какое счастье, что я настоял на своем!
- Ваше величество, вам захочется в походе женской любви, - с улыбкой заметил Лулла.
- Говорят, у ярла Альдрика красивые наложницы. Но не до любви мне сейчас. Все, чего я хочу – это кубок горячего вина.
Ателла закусил губу. Отказ Артона приветствовать подчиненную ему гвардию мог быть признаком императорской немилости. Он отвернулся и встретился взглядом с Гарианом – в глазах верховного инквизитора светилось торжество. Скрипнув зубами, Ателла запахнул теплый плащ, раздуваемый ледяным ветром, и зашагал за Артоном в шатер.
Пить горячее вино.
***
Эманация Духова Камня наполнила свечением весь Оплот. Стены дома вибрировали, звякала посуда на полках, алхимическое стекло на рабочем столе Сигран. Такая сила могла высвободиться только в одном случае – если все Наставники разом обратились к кристаллам для магического Контакта. И Сигран с Батеем не ошиблись: в сиянии, осветившим горницу дома в Оплоте, проявились сразу пять фигур. Впервые за много лет все семь Наставников собрались вместе на совет.
- Началось, - сказал Кенинг. – Император Артон выступил с войском в Йор. Наши друзья в Азуранде сообщили нам, что императорская армия получила приказ защищать провинцию от колдунов, поднимающих мертвецов из могил. С армией идут Серые братья. Второе войско направлено в Кревелог.
- Это война, - сказал Батей.
- Именно так, - добавил Бьеран-Медведь. – Последняя война этого века.
- План Серых братьев теперь совершенно очевиден, - продолжил Кенинг. – Они решили уничтожить нас окончательно. Теперь им больше не нужен враг в нашем лице. Спасителем из пророчеств они намереваются сделать самого Артона. Император при помощи эликсира Маро оживит птицу и неминуемо погибнет, после чего Серые братья получат то, к чему стремятся. Полную, никем не оспариваемую и ни с кем не разделенную власть.
- Варнак и Кайлани вернулись? – спросил Зерре.
- Варнак наконец-то сообщил сегодня утром, что они возвращаются, - ответила Сигран. – Хвала Митаре, они не потеряли друг друга в этом хаосе.
- Хорошая новость! – вздохнула Алера. – Хоть одна за последние дни.
- Всадники опустошают Кревелог, - сказал Батей. – Люди бегут из мест, пораженных проклятием, их дома занимают мертвецы, пробужденные Темными. Повсюду паника. Нам не остановить этого.
- Вы и не сможете этого сделать, - ответила Алера. - Очень скоро мертвецы восстанут и в остальных землях. Это прекратится лишь, когда Спаситель оживит птицу Джейр.
- Мы еще не сказали вам главного. Того, что вы должны знать. – Зерре помолчал, - Батей, Сигран, мы приняли решение. Я, Шаста, Бьеран, Кенинг и Алера сегодня же отправляемся в святилище птицы. С нами все, кого мы смогли собрать в наших землях. Немного, но каждый из охотников готов пожертвовать собой, защищая святилище. Вы же помните, что вам с Сигран предстоит сделать. Вы должны защитить Спасителя и помочь ему совершить предначертанное. Мы доверяем вам самое трудное и опасное дело.
- Где нам искать его?
- Он сам придет к вам. Это его путь, и этот путь не изменить. Не дайте Всадникам пролить его кровь. У вас есть те, кто смогут защитить его.
- Варнак и Кайлани? – спросила Сигран.
- И еще воин, которого я послал к вам, - добавил Бьеран.
- Так мало! – Сигран покачала головой. – Против Всадников, против императорской армии и Серых братьев?
- Мощь Митары и древних богов будет с нами, - уверенно сказал Кенинг. – Мы победим.
- Вы собрались сражаться со всей императорской армией? – недоверчиво спросил Батей.
- Мы делаем то, что должно, - сказал Зерре. – Мы будем до последнего дыхания защищать святилище. И не думай о цене, которую нам придется заплатить.
- Зерре, вы чего-то не договариваете, - не унимался Батей. – Скажи нам с Сигран правду!
- Что от того, если ты узнаешь о нашем решении, брат? Позволь нам распорядиться своей судьбой так, как мы этого хотим.
