Накануне вечером Артон, Марий Ателла, назначенный десницей императора в этом походе, командир легиона «Вестриаль» Аврий Лулла и старшие офицеры обсуждали в императорском шатре последние детали начавшейся кампании. Пока конечной целью был Йорхолм – столица провинции, где Артон намеревался устроить свою ставку. Ярл Альдрик уже оповещен и ждет гостей. Письмо от ярла гонец из Йорхолма доставил как раз накануне совета – Альдрик готов предоставить все необходимое для императорской армии и со своим войском присоединиться к ней. «Буду горд и счастлив внести свою лепту в великий поход по окончательному искоренению мерзкого язычества, - писал ярл, - и, как верный слуга его величества, готов споспешествовать ему в этом походе всеми силами и помыслами своими». Приглашенный на совет Эдан Гариан, выслушав письмо ярла, лишь сказал:
- Все будет именно так, как мы предрекали, государь. С языческой скверной в наших землях будет покончено раз и навсегда.
План, предложенный Ателлой, был вполне логичен – император остановится в Йорхолме, во дворце ярла, при нем останется легион «Вестриаль» и гвардия для охраны. Вспомогательные части, солдаты ярла, алманские стрелки и конница, будут охранять Серых братьев, обеспечивая их безопасность. При необходимости император со всеми силами сможет быстро выдвинуться к Вечным горам – месту, о котором все время говорил брат Гариан.
- Главное капище язычников расположено на вершине Ледяного Клыка, и ведет туда одна-единственная дорога, - сказал Гариан. – Безумные язычники ждут часа, указанного в их нечестивых свитках. И этот час все ближе. Как только весть о приходе императорской армии разнесется по всему Йору, они попытаются тайно проникнуть в него, чтобы пробудить против нас не только свои мертвые рати, но и силы адских стихий. Мы к этому готовы, пусть его величество не беспокоится. С помощью Господа мы посрамим врага. Судьба язычников решена, и поход будет недолгим.
- Ваша вера внушает уважение, отец Гариан, - отозвался Ателла, - но для нас безопасность императора превыше судеб мира, о которых вы все время нам твердите. Я буду советовать его величеству отправляться в это ваше треклятое святилище только после того, как сам буду уверен в полной безопасности похода.
- Давайте определим, что у нас сейчас немного другая задача, - заметил император. – Не забудьте про восставшую нежить и черных всадников, о которых говорит святой отец. Начать надо именно с них.
В этот момент на губах Гариана появилась странная улыбка. Артон заметил ее и почувствовал неприятный укол в сердце. «Он что-то знает, но не хочет говорить, - подумал молодой император. – Что ж, придет время, и я заставлю тебя сказать всю правду!»
- Думаю, на границе с Кревелогом сейчас происходит то же самое, - сказал император, обращаясь к стоящим за его спиной офицерам. – Не сомневаюсь, что Маций Роллин быстро наведет порядок в этом медвежьем углу.
- Маций Роллин и наши братья из Капитула Кревелога, - поправил Гариан: он тоже находился в свите императора. – Только мечом силы Зла не победить.
Артон ничего не сказал, посмотрел на дорогу. По ней под колеблющимся лесом длинных сверкающих на зимнем солнце копий, шпонтонов, гизарм и глевий, под развевающимися на ветру черно-алыми имперскими штандартами, под значками с золотыми орлами дома Велариев шли отборные, элитные сотни легиона, составленные из ветеранов. Пятнадцать сотен закованных в сталь и вареную кожу воинов, которые по десять лет прослужили в армии. Спору нет, выглядят эти воины грозно, но при этом они ни разу не участвовали в настоящей войне – только в небольших столкновениях с кочевниками на восточных границах империи. В такой войне, какие вел, к примеру, его славный дед. А уж последние пять лет легион «Вестриаль» и вовсе квартировал в Азуранде, самом безопасном, роскошном и развратном городе империи. И теперь этим воинам предстоит драться даже не с людьми – силами, которые, если верить главному инквизитору, обладают сверхъестественным могуществом. Нелепая задача, да и выполнимая ли?
- Я пока не видел вашего зла, Гариан, - сказал император, - и не могу судить, насколько же моя армия готова встретиться с ним в открытом бою.
- Открытого боя не будет, ваше величество, - ответил инквизитор. – Нам противостоит армия теней, которые будут прятаться от нас и при этом продолжать творить зло. Сражаться с ними будем мы, Серые братья, опираясь на силу и авторитет вашего величества. Может быть, язычники в своей гордыне попытаются задержать нас на пути в святилище еще и силой оружия и своей магии. Но они будут сокрушены, пусть государь не сомневается. А честь победы над злейшим врагом империи достанется вам.
- Не слишком ли великодушно? – хмыкнул Ателла.
