Почуяв странников, змеиная королева подняла голову и издала резкий шипящий звук. Богатыри остановились, завороженно уставившись на царицу змей. Гадина начала медленно подниматься, приближая огромную голову к незнакомцам. Время от времени высовывая раздвоенный язык, изучая незваных гостей.
Опомнились витязи, когда услышали шипение и шелест около себя. Все аспиды, обитавшие в этих страшных кучах, сползались на зов своей королевы, образуя вокруг богатырей, ком мерзкой, шипящей и шевелящейся плоти. От змей исходил неприятный запах тлена и еще чего-то горького и противного. Путников пробирал озноб до костей. Что можно было сделать с этим морем гадов, руби не руби все напрасно, не уйдешь, не спасешь своей жизни. Десятки змей успеют наброситься и впустить губительный яд в живое теплое тело. И богатыри стояли, не шевелились, завороженно глядя на ползучих рептилий.
Внезапно окружающую тишину разорвал резкий крик. На горизонте затмевая крыльями солнце, быстро приближалась гигантская птица, издавая клич охотника. Это появился огромный орел, и он несся в сторону богатырей. Змеи вокруг шумно зашевелились, яростно шипя и становясь в стойку, между ними вдруг началась схватка. Те, которые побольше стали глотать меньших. Мелкие гады сопротивлялись, даже будучи проглочены на половину, они извивались и кусали не давних собратьев. Накидывались десятками на больших и жалили их, отрывая куски тела.
Змеиная королева, распустив толстые кольца, стала в стойку, ожидая врага. Длина змеи составляла шагов тридцать не меньше. Раскрыв пасть, она высовывала в разные стороны, раздвоенный язык. Вот орел закрыл небо над путниками и камнем обрушился на царицу змей, выпустив острые когти, подхватил ее стремительно и понес ввысь. Все остальные гады, окружавшие витязей, бросились врассыпную по норам, завидев атакующего орла.
Богатыри видели, как змея извивалась в лапах исполинской птицы, как пыталась пустить яд, ему в кровь, но орел поднимался все выше и выше. И когда он стал виден как точка, он бросил змею, и паря, стал спускаться за ней. Змея летела вниз, то сворачиваясь в кольца, то выпрямляясь как палка, а затем со всего размаху врезалась в землю. Забилась черная гадина в смертельной агонии, заколотила во все стороны толстым хвостом. Тут и орел приземлился стремительно, схватил ее клювом поперек и порвал пополам, и проглотил обе части. Поднялся снова в небо, вспыхнул огненным заревом и исчез.
Никита с Алешей продолжали стоять, пораженные увиденным. Первым очнулся воевода, толкнув племянника в бок, сказал:
- Фу, ты, леший, нас чуть не съели, Алешка!
- Вот это птица, вот это размах, - подал голос Алеша, продолжавший смотреть в небо.
- Это сам Огнебог, помог нам. Это он послал на помощь орла, только он это мог сделать, - глухим голосом произнес Никита.
- Спасибо же ему, светозарому, а то съели бы нас эти гады ползучие. Ух и насмотрелись мы их, до сих пор мурашки по коже, - мрачно добавил Алеша.
- Ладно, Алексей, уйдем с этого проклятого места, пока ноги несут.
И витязи зашагали дальше, иногда оглядываясь назад. Гора уже ясно проступала перед путниками, и можно было рассмотреть ее плоскую ледяную шапку. Тучи снова закрыли солнце, и опустился сумрак на весь остров Забвения.
Дрогнула скала впереди и начала расходиться, испуская яркий свет из проема. Из горы показался всадник, держа копье и щит. Он направился на богатырей, понесшись во весь опор. За конником выступали отряды нежити, вооруженных, чем попало древних скелетов. Мертвое воинство выходило с горы, и строились плотными рядами. Костлявая армия, принялась, медленно двигаться в сторону богатырей.
Несущийся конник, сидел на крепком коне темной масти, а сам наездник был могучего телосложения, и закован в черные золоченые латы. Сверху, его шлем с забралом, украшала оскалившаяся летучая мышь, с распростертыми крыльями.
Всадник летел галопом в сторону богатырей, поднимая за собой клубы красной пыли. Не доехав шагов двадцать, он резко осадил коня и остановился, смотря на противника. Его конь рьяно бил копытом, выворачивая из земли камни, из его широких ноздрей валил с шумом пар.
- Ну, вот мы и встретились. Не ожидал, что вы дойдете. Все-таки сюда трудновато добраться. Не сиделось вам дома, возле теплой печки, на подвиги потянуло. Учеников моих погубили, все дело мне испортили, проклятые, - зловещим голосом проговорил черный воин.
- Не ругайся, темный, я знаю, кто ты. А ученикам твоим поделом, давай уже биться, нечего языками молоть, - грозно молвил воевода.
- Ха-ха-ха. Будем биться, кто как умеет, - ответил черный воин, осаживая коня.
- Хорошо, я согласен, - отрезал воевода, - и ты ответишь за зло и боль на Земле.
