– Мам, как я устала быть белой! Почему я не родилась хотя бы бежевой? В моем классе учится идеальный жираф. Пятнышко к пятнышку. Само совершенство. Знаешь, как он на меня таращился? Еще бы! Белая как дура!
– Все не так уж плохо, Бланка, – неуверенно сказала мама. – Подожди немного, все привыкнут и перестанут замечать, что ты белая.
– Никогда они не привыкнут, потому что я всегда буду не такая, как все жирафы!
На следующее утро только Руперт вышел за порог, как – фррр – прилетел Алекс и сел на ближайшее дерево.
– Добррое утрро! Всегда зови меня, если тебе нужен совет. Ты хочешь подружиться с Бланкой? Скажи ей «привет, Бланка!». А потом подари цветок.
– Это невозможно, – в отчаянии сказал Руперт. – Не станет она разговаривать с простым жирафом. Мне нужно стать ярким, понимаешь? Крутым!
– Значит, тебе нужны крылья! С крыльями кто хочешь станет крутым. Посмотри на меня. Я крутой.
– Ага, – согласился Руперт. – Но где же я возьму крылья?
– Придумаю что-нибудь, – уверенно сказал Алекс. – Всегда зови меня, если тебе нужны крылья! Ведь я невероятно отзывчивый и стремительный. Скоро у тебя будут крылья. Клянусь барракудой!
Алекс расправил крылья и – фррр – улетел.
А Руперт пошел в школу.
На первом же уроке прекрасная Бланка от него отвернулась и за весь день так ни разу и не посмотрела в его сторону. Не сказала ему ни слова.
Руперт промучился весь день и получил заслуженную двойку по любимому травоедению, потому что трава совершенно не лезла в горло. Да, это был не лучший вторник в его жизни. Попробовал бы Алекс сам поговорить с тем, кто от тебя нарочно отворачивается. «Скажи привет», «Подари цветок». Ага. И стой с цветком как дурак. Потому что она его не возьмет.
Он вышел за школьные ворота вслед за слонами. Джим и Джон шли медленно, пихали друг друга хоботами и веселились. Беззаботность, вот чему можно позавидовать. Слоновая толстокожесть. Вот что на самом деле круто.
– внезапно вслух сказал Руперт.
Слоны остановились и посмотрели на него.
– Чтобы стать крутым, тебе нужен хобот, – сказал Джим.
– Большой гибкий хобот, – кивнул Джон.
– Без хобота вообще не круто, – сказал Джим, – а с хоботом ты можешь все. Полить кого хочешь водой. Пихнуть кого надо. Дотянуться до чего захочешь. И главное – вострубить.
– Не понимаю тех, кто живет без хобота, – сказал Джон. – Лишаются красоты и удобства.
– Ох, – сказал Руперт, – но где же я возьму хобот?!
– Попросим птицу ткачика. Он сплетет тебе отличный хобот. Будет ажурно.
– Спасибо, ребята! – сказал Руперт.
– Без проблем, Руппи.
В среду прямо с утра Руперт решился. Он отрепетировал небрежное «Привет, Бланка!», и на семнадцатый раз у него получилось. По дороге в школу сорвал самую пышную цветущую ветку сенегальской акации, какую смог найти.
В конце концов, многие говорят друг другу «привет» и ничего ужасного не происходит, правда же?
Но Бланка в школу не пришла.
Руперт потратил столько сил на репетиции, что на занятия уже ничего не осталось. Он уныло отсидел все пять уроков, схватил тройку по физкультуре и собрался домой. Они стояли в школьном дворе вместе с кистеухой свинкой Матильдой и львом Лионелем, когда к ним подбежал гепард Эдмунд Быстроногий. Все звали его Эх, потому что, когда он был маленький, он не умел бегать.
И все говорили: «Эх, не умеет бегать, ну и дела». Так имя Эх с ним и осталось.
– весело сказал гепард и убежал.
Мелькнул как молния. С тех пор как Эх научился быстро бегать, с ним стало невозможно разговаривать. Руперт только откроет рот, чтобы ответить, а гепарда уже и след простыл.
День рождения! Куча гостей! Бланка!
– Мне нужно выглядеть круто, – пробормотал Руперт.
Лионель посмотрел на жирафа снисходительно. Если ты молодой лев с роскошной рыжей гривой, будущий царь зверей и все такое, ты можешь взглянуть снисходительно на высокого жирафа.
– Чтобы стать крутым, тебе нужна грива, – сказал Лионель.
– У меня есть грива, – сказал Руперт, – но маленькая, конечно. Не совсем то.
Лев обошел жирафа и внимательно посмотрел на его гриву.
– Совсем не то, – твердо сказал Лионель, – если ты собрался быть крутым, такая зубная щетка, как у тебя, не пойдет. Извини, конечно.
– Да я понимаю, – смутился жираф. – А где найти хорошую гриву?
– В салоне красоты «Рогатый ворон». Иди направо, за тремя баобабами сверни налево. Дойдешь до реки, увидишь огромную пальму дум. На ней висит табличка, не перепутаешь. В салоне работает Гарри, ты же знаешь Гарри?
– Ага, знаю. Спасибо, Лионель!
Жара в саванне становилась почти нестерпимой. Скоро начнутся дожди – лучшее время года. Земля будет влажной, трава зеленой, а реки полноводными.
Осталось совсем чуть-чуть. А пока что Руперту приходилось делать остановки у каждой акации, чтобы перехватить сочный листик и утолить жажду. Пьют жирафы редко, зато почти целый день едят.
В салоне «Рогатый ворон» под пальмой дум птица-носорог Гарри как раз закончил стричь легкий пух на голове марабу Маркуса. Гарри постарался, но Маркус все равно остался недоволен и в раздражении щелкал клювом.