Постояв так немного, они, наконец, разомкнув объятья, пошли дальше… Дорога, пройдя по краю обрыва, вдоль слоистых скал, снова свернула в лес и затерялась в нём, пошла по темному, глухому его участку. Теперь на ней то и дело вновь попадались глубокие, застоявшиеся лужи, которые приходилось обходить по лесу, почему-то именно в этом месте сырому, мокрому, с ворохом прошлогодних сухих листьев. Будто бы, все дожди, минуя другие участки леса, проливались всегда и непременно в этом сыром месте… Затем последовал довольно крутой подъём, а за ним довольно светлая, длинная поляна с зарослями спелой ежевики по краю, необычайно крупной. В центре поляны росло большое, старое дерево — дикая груша.
— Надо же! — удивился Андрей, — Тут, на груше, обычно висела веревочная лестница… Непонятно, конечно, кто, когда и зачем её повесил: жил, что ли, кто-нибудь здесь, на груше? Там, высоко, на ней и дупло имеется. Для человека, конечно, маловатое будет. Но всё-таки интересно, куда ж эта лестница подевалась? Конечно, всё равно: груша — та же самая. Верный ориентир, мы правильно идем. Иногда, впрочем, мне приходилось случайно миновать какими-то путями грушу — и всё равно добираться дальше до нужного места… Большую часть дороги мы уже прошли, но сейчас постоянно будут попадаться мелкие речушки. Холодные!
И действительно: за поворотом дороги встретилась первая, которую пришлось перейти вброд. Там не было камешков, по которым речку можно было бы преодолеть вприпрыжку, а воды было немногим выше колена. Всем пришлось омочить ноги. Вода же была студёной. К тому же от свежего, очень чистого воздуха слегка кружилась голова, а происходящее казалось необычайно наполненным.
Двигаясь дальше и дальше по лесу, они миновали ещё два неглубоких, но довольно бурных потока. У развилки дорог Андрей свернул налево и, обернувшись, сказал своим спутникам:
— А здесь — идите потише! Здесь нельзя шуметь! Это место — особое! Сейчас вы сами это увидите. Вот, идите сюда, заходите за эти кусты, только осторожно, они — колючие! Ну, раздвигайте их, смелее! Тут проход. За кустами — небольшая полянка. На ней, справа, будет дерево, а там… Впрочем, сами увидите! Вперёд!
Вначале сквозь густые кусты протиснулся Сергей, преклонил колена и склонил голову. Следом должна была ступить на полянку и Наталья. Ей показалось, что сейчас она увидит что-то совсем необычное — судя по поведению Сергея. Должно быть, там был учитель. Тот, к которому они шли. Какой же он? Наталью охватил душевный трепет.
— О, учитель! — прошептал Сергей, и Наталья, видевшая пока перед собою только спину своего друга, тоже пробралась на полянку, раздвигая перед собою кусты, и посмотрела вправо, в сторону дерева — туда, куда был устремлен взором Сергей. И, с замиранием сердца, увидела, что белый туман клубится, колышется под деревом, постепенно поднимаясь вверх — и вот-вот из него оформится легкая, воздушная, белая человеческая фигура: усы, борода, длинные белые одежды… Еще миг — и… Не может быть! — ёкнуло в груди. Так не бывает! Минута, другая — и клубящийся туман под деревом опускается вниз, превращаясь в легкий, тонким слоем стелющийся над травой, белый пар. Затем исчезает, испаряется и он. Видно только раскидистое дерево и кусты. Хотя, легко, неуловимо, будто ещё ощущается чьё-то почти незаметное присутствие… А вот — никого и нет уже. Под деревом нет никого и ничего. Только теперь обращает на себя внимание закреплённая на дереве небольшая деревянная планка, прибитая к стволу, а на ней — остатки осиного гнезда, а также летающие вокруг одиночные осы, создающие жужжащий вибрирующий гул. Наталья и Сергей переглянулись — и без слов поняли, что видели одно и то же.
— Ну, чего вы там застряли? — раздался сзади звонкий голос Андрея, и его улыбающееся, довольное лицо показалось между раздвинутых кустов, — Это… Ой! Простите! Да его теперь и нет вовсе! Просто здесь раньше было огромнейшее осиное гнездо, очень необычной формы, а гул какой от него стоял! Как от трансформаторной будки! Оно было просто великолепным. Но, видать, его кто-то разрушил. Пойдемте?
Они снова пошли лесом, спустились во влажную низину; пересекли последний, действительно седьмой за всю дорогу, поток. Значит, они ошиблись… Учитель живет дальше?
— Дальше пойдет длинная-длинная поляна, а в лесочке, сбоку от неё, будет несколько палаток. Там и живёт учитель, — как бы подтвердил их размышления Андрей.
Сергей и Наталья вновь внутренне сосредоточились, ожидая встречи. Каким он будет, учитель? Седым и строгим? Похожим на даосского монаха? Или — молодым и весёлым? Высоким или низким? И как он примет их? Что нужно будет сказать ему, как представиться? Такая важная встреча…
