— Ведомо... Посольский дьяк Герасимов живописал сию картину при мне, когда мы с Васей Тучковым сидели в келье у ученого афонского грека Максима. А уж старый-то Герасимов и про царство Китай разумеет, и про ваши поморские края — сам по Студеному морю плавал государевым послом в латыну.
— Дивно мне все ж. Море за Вайгач-островом и летом в торосах лежит, редкий-то год очищается. Кочи, быват, на вервии по льдяным полям тянут. А дале и вовсе пути морем не хожены, горы льдяные не пускают. Поморы через Ямальский Нос до Оби по рекам ходят да волоком. Как же говоришь — морем на восход дальше плыть? Те-то льды, может, и на тыщи верст лежат?
— Вот и надо проверить-то, Васята. Мне бы лишь из темницы выйти, а там я бы сговорил ваших поморов, кто поотважнее, из Обской губы плыть навстречь солнцу.
— У нас неотважных поморов нету. Всяк, кто в море ходит, со смертью балует, крестами обетными от нее отмахивается. Да не все в человечьих силах, а как Господь даст. А либо нечистый примешается. — Васята опасливо двинул рукой, сотворив знамение. — У нас в долгих зимних потемнях ему радость и раздолье. Сказывали недавно, на Новой Земле всех печорских зимовщиков тамошни бесы лютой смертью уморили. Последнего, что в живых остался, без ума на матёру землю летом свезли. Дураком вовсе сделался. А выведали от него, будто приходили к ним в видениях страшны люди с железными ногами и железными зубами. От тех смертоносных видений и поумирали в корчах. А звать этих железных — шаршиты.
Он поплевал через плечо и снова перекрестился.
— Ну, нагнал страху...
— В нашем стужеземье без крестной молитвы никак. А чтоб от Обской губы на восход плыть, нужно тамо сперва на зимовье встать. Да еще и то плаванье сколько годов возьмет?
За толстой темничной дверью зашумело. Кто-то, да не один, спустился в подклетный ход. Резко зазвучали шаги, властный отрывистый говор и тише — виноватое бормотанье. Приотворенная дверь узилища распахнулась, яркий огонь лампады добавил света.
— Сторожа дрыхнет без задних ног, и двери нараспашку! Хороши приставы. Клопов здесь сторожите, а не государева преступника?! Головы снесу всем без разбору!..
— Помилуй, боярин... Да куды он денется, крамольник-то? Отседова, из Кандалухи, мимо подьячего глазу и мышь не убежит. С одного боку море, с другого горы каменны да леса непролазны.
— Разберусь с вами. Скажешь Тормасову, чтоб ждал меня.
Через порог узилища шагнул, наклоня голову, высокий человек в суконном расстегнутом охабне и шапке-колпаке. Высветил лицо Васюка, затем Васяты. Оба давно вскочили и выжидающе напряглись. Из-за спины вошедшего выглядывал служилец, страшным взором грозя Васяте.
— Афанасий! — вдруг обрадовался узник.
Пришелец будто не заметил его возгласа.
— Кто таков?
Васята жмурился от направленного ему в лицо светца.
— Василий Тимофеев сын Михайлов, — моргнув, выложил он, — из поморских людей, родом с Керетского погоста. В Кандалухе алтарничаю... алтарничал, покуда церковь не погорела. А сюда отец дьякон мне велит ходить, узников проведывать, утешать... по христианскому-то обычаю. Подьячий Тормасов дозволяет...
— Проведал? Сейчас вон пошел, — сумрачно распорядился Афанасий Палицын.
Он отдал светец служильцу и брезгливо осмотрелся. Задержал взгляд на двух железных кольцах в бревенчатой стене со свисающими на цепях кандалами. Васята тем временем забрал плошку с остатком свечи и шмыгнул вон из подклети. Служилец подвесил лампаду на крюке у двери, исчез из темницы, тотчас вернулся с короткой скамьей и лыковым коробом, взгромоздил его на стол. Афанасий дернул мизинцем, и дворский снова пропал, прикрыв снаружи дверь.
— Ну здорово, Васька.
Братья обнялись.
— Зачем же ты так, Афоня? Тутошний подьячий ко мне с добром, а ты — голову снести ему. За меня, брата родного. Какой же я преступник-то?..
— Пускай попотеет со страху. Лучше служить будет... А за себя не бойся. Я теперь тут волостель. Как скажу, так и будет.
Старший Палицын сунул за пояс шапку и стал разбирать короб, раскладывая на столе снедь: окорок в вощеной холстине, ветчину, куль с пирогами, расстегаи, пузатый запечатанный кувшин и кружки. Ножом стал резать мясо.
— Кто ж ты теперь, Афоня? — Васюк опустился на лавку. — Моя опала разве тебя и братьев не задела?
— Как сказать, Васька. Великий князь от двора отдалил, да новый государев родич пригрел и приблизил. И я на тебя, дурака болтливого, нынче не в обиде. Служу князю Михайле Львовичу Глинскому, а кто теперь его племянница, Елена Васильевна, ты сам знаешь. Государева законная жена.
— Прелюбодейня... — жарко вскинулся Васюк. — Государь наш от истинной законной жены княгини Соломонии блуд с литвинкой Глинской творит!
Афанасий зло шикнул на него.
— Молчи, дурень. За язык свой неуемный кукуешь тут.
Он срезал восковую пробку с кувшина, разлил вино.
— За князя Глинского, нового двинского наместника. — Палицын-старший осушил кружку. Васюк сидел неподвижный и хмурый. Афанасий рыкнул: — И за мою службу у него. Князь Михайла меня ближним дворянином сделал, вперед себя в Колмогоры послал управителем тутошних дел.
