Донг вошел в приемную и сел в кресло. Увидев Дао, он попросил:
— Будь добра, скажи Нгует, что я уже пришел.
Дао ушла и через минуту вернулась.
— Она просила немного подождать. Хочешь, я принесу тебе кофе с молоком?
— Спасибо, я уже позавтракал.
Донг, конечно, соврал: с утра у него не было во рту ни крошки. Он сел к столу, за которым они обычно занимались, и стал машинально листать учебник. Его занятия с Нгует сводились к подготовке домашних заданий, которые она должна была выполнить за время летних каникул. Все было бы ничего, если б Нгует слушала них каникул. Все было бы ничего, если б Нгует слушала не больше. Едва Донг начинал объяснять, она отворачивалась, вертелась, а потом неожиданно заявляла: «Я все равно ничегошеньки не понимаю!» Донг краснел и начинал путаться. Тогда Нгует вставала: «Послушай, сделай сам это задание».
Послышался стук каблучков. Вошла Нгует.
— О-о! Почему же Дао не принесла тебе кофе?
— Благодарю, она предлагала, но я уже завтракал.
— А-а... Ну, как, решил вчерашние задачи по физике?
— Да, решил. И сейчас объясню их вам.
Нгует села за стол, но едва Донг раскрыл рот, как она протестующе замахала руками.
— Нет, не хочу! Оставь мне задачи, я потом спишу. А что у нас сегодня по расписанию? Геометрия? Ой, на этой геометрии я, наверное, вывихну себе мозги. А наш учитель по геометрии — прямо зверь, задает такие задачи, которые невозможно решить. Нет, мне их все равно не решить, сделай сам, а завтра объяснишь.
Уши у Донга сделались пунцовыми. Он встал и захлопнул учебник.
— Тогда я вынужден буду объявить вашей матери, что отказываюсь заниматься с вами.
Нгует насмешливо рассмеялась.
— Ой, смотрите, как он разошелся!
— Я не могу обманывать вашу мать и брать деньги за то, что делаю за вас домашние задания. Вы не выдержите переэкзаменовку, останетесь на второй год, тогда меня же будут упрекать.
— Об этом можешь не беспокоиться, меня все равно переведут.
— Возможно, но на вашем месте мне было бы стыдно переходить из класса в класс подобным образом. Скажу вам откровенно, я в жизни еще не встречал такой ленивой ученицы.
Теперь пришла очередь Нгует залиться краской. Ее, привыкшую только к лести, впервые в жизни вот так, в лицо, называли лентяйкой. И кто? Какой-то голодранец, у которого одно-единственное платье! Откуда у него эта спесь! И главное, она ничего не могла возразить: слова Донга были справедливы.
Донг надел свой шлем, собираясь уходить.
— Донг! — в голосе Нгует звучала не только обида, но и невольное уважение. — Останьтесь, я буду стараться...
Донг повесил шлем на вешалку и вернулся к столу.
— Хорошо. Итак, я объясню вам вчерашние задачи по физике.
Несколько минут Нгует терпеливо слушала его.
— Но что я такого сделала? — не выдержала она наконец. — Отчего ты так разозлился? Давай отложим этот урок до завтра. Обещаю тебе с завтрашнего дня учиться прилежно. А сейчас поедем кататься на лодке. Я и Фи приглашу. Ты умеешь грести?
Нгует выбежала из комнаты и через несколько минут появилась в сопровождении подруги.
— Знакомьтесь. Фи — сестра Гарри-Тхука, моя подруга. А это Донг. Ну, пошли! Но где же мой нон? Ты, Донг, спускайся и жди нас во дворе. Мы кое-что захватим с собой и придем.
Девушки в белых шелковых платьях и белых нонах, весело щебеча, шли впереди, постукивая каблучками. Донг брел сзади, шлепая деревянными сандалиями. Он нес мандолину и плетенку с едой.
Солнце поднялось уже высоко. По обеим сторонам дороги тянулась свежая зелень рисовых полей. Крестьяне высаживали рассаду. Над ними кружились аисты, изредка опускаясь на поле. Время от времени птицы перекликались между собой, словно договаривались о чем-то, и вдруг разом взлетали, хлопая большими белыми крыльями.
Донг согласился на прогулку без всякого удовольствия, но красота родных мест вызвала в его душе удивительную легкость. К тому же ему было приятно находиться в обществе двух молоденьких девушек. Правда, он был очень застенчив, и девушки, видя это, донимали его шутками.
Вскоре они вышли к небольшому причалу на берегу озера.
— Подождите здесь, — сказал Донг, — я схожу попрошу лодку.
— Вот еще! Бери любую вон там, на отмели.
— Нет, так нельзя. Посидите, я быстро. Ведь нужны еще шест и весла.
Донг отправился в селение, видневшееся у дороги. Через несколько минут, отталкиваясь шестом, он уже осторожно вел к причалу лодку вдоль тенистой, заросшей камышом протоки. Девушки захлопали в ладоши: «Браво! Браво!» Придерживая лодку шестом, Донг помог им сойти в нее.
— Ну вот, садитесь на весла, а я буду отталкиваться шестом. Только держите равновесие. Захочется плыть быстрее, работайте веслами. А лучше сидите и играйте на мандолине.
Было жарко, и Донг скинул с себя рубаху.
— Поплывем к пагоде Тхан, хорошо? Вон к той, что стоит среди баньянов.
До пагоды было далеко, и, чтобы сократить путь, Донг повел лодку напрямик через озеро. Когда шест уже не доставал до дна, он взял кормовое весло и стал грести сильными гребками. Лодка быстро заскользила по водной глади.