При этом власть великого князя была ограничена, с одной стороны, крупными феодалами, а с другой — местными территориальными «привилегиями» (Полоцкая, Витебская, ряд других белорусских и русских земель пользовались значительной автономией). Главной функцией великого князя была защита целостности государства — он возглавлял вооруженные силы, от его имени издавались законодательные акты, вершился суд, велись дипломатические сношения с другими странами, объявлялись войны, заключался мир. Великий князь назначал на государственные должности и распоряжался государственным имуществом.
В XVI веке интенсивно развивается государственный аппарат: усложняется его структура, увеличивается численность, унифицируются местные органы, происходит централизация. Тогда же завершается процесс складывания и правового закрепления основных звеньев и функций государственного аппарата. Во главе государства, как и прежде, стоял монарх (господарь, великий князь Литовский, король польский). В соответствии с преамбулой Статута 1529 года должность господаря была выборной. При избрании он (великий князь) заключал ряд-договор, в котором обязывался соблюдать прежнее законодательство страны, новые нормативные акты принимать только с панами-радой, сохранять прежние права и льготы различных категорий населения и прежние должности (врады). Власть великого князя была ограниченной, так как любые важные вопросы он решал обязательно с участием панов радных.
Вторым по значительности высшим органом была рада (совет) или постоянно действующий коллегиальный орган, который фактически осуществлял реальную власть в государстве. Численный состав рады законодательно не был определен, а на практике колебался от трех до сорока человек в зависимости от важности рассматриваемых вопросов. Компетенция рады была столь широкой, что фактически ни один вопрос, относящийся к компетенции различных высших органов, не решался без его обсуждения в раде.
Роль рады в политической жизни государства постепенно возрастала. В 1413 году ее существование и права юридически закрепил Городельский привилей. За радой закреплялся статус государственного органа, который не только имел право, но и обязан был давать рекомендации великому князю. Привилеи 1492 и 1506 годов еще больше расширили права рады, связанные с ограничением великокняжеской власти. В дальнейшем этот процесс лишь набирал силу. Уже в XV веке в состав рады входили крупные светские и духовные феодалы (паны радные) — канцлер, гетман земский, маршалок дворный, католические епископы, православные митрополиты, воеводы и каштеляны виленские и трокские, воеводы смоленские, витебские, полоцкие, киевские, старосты жемайтский и луцкий (их должности приравнивались к воеводским), наместник гродненский. Чуть позже к ним добавились воевода подляшский, подскарбий земский и маршалок земский. Причем литовский этнический элемент в раде со временем перестал быть преобладающим.
Естественно, столь внушительный состав рады определял ее огромную роль в управлении государством. Постепенно к компетенции рады стали относиться вопросы дипломатических отношений, обороны, финансов. Раздача земель и назначение на должности тоже проходили с ее согласия. Без рады великий князь не мог издавать законы общего характера, расходовать государственные средства и т. д. Поскольку рада собиралась только для обсуждения наиболее важных дел, то из ее состава выделилась небольшая группа лиц, постоянно работавших при князе.
При этом важнейшие вопросы государственной жизни великие князья обсуждали не только с радой, но и с боярством (шляхтой) в целом. Именно на это сословие они опирались в тех случаях, когда могли прийти к согласию по какой-либо проблеме с высшей аристократической знатью и с удельными князьями. Уже при первых великих князьях практиковались совещания, вече, сеймы из военнослужащих и бояр. Правда, до 1566 года эти мероприятия носили неорганизованный характер, часто в них участвовали случайные, хотя и благородного происхождения, люди. Постепенно, однако, сеймы становятся общегосударственными (вальными). Порядок созыва таких сеймов в основном сложился в начале XV века. Великий князь приглашал на них ряд служебных лиц, княжат и представителей поветовой шляхты всех регионов. Но как сословно-представительный орган сейм ВКЛ (Бальный сейм) окончательно сформировался в XVI веке. В него входили представители шляхты, избираемые ежегодно от каждого повета по одному человеку, господар (великий князь), паны радные, католические и православные епископы, главы волостных и местных рад. По мере накопления опыта постепенно законодательно закрепляется порядок рассмотрения судебных дел на сейме, определяется его исключительная компетенция, но четко установленных сроков созыва сеймов, места и продолжительности их проведения не было. Сеймы собирались по мере необходимости в разных городах (Вильно, Гродно, Брест, Слоним и др.) и работали в течение нескольких дней или месяцев, но чаще всего 2–4 недели.
