Среди высших должностных лиц государственного аппарата ВКЛ особая роль отводилась канцлеру, заведовавшему государственной канцелярией и бывшему хранителем большой государственной печати, без которой ни один нормативный акт княжества не имел юридической силы. Он активно участвовал в разработке нормативных актов, следил за учетом всей входящей корреспонденции, поступающей на имя великого князя (жалобы, прошения, донесения, судебные дела и т. д.). В его подчинении был большой штат должностных лиц (врадников): подканцлер, писари, дьяки и др.
Важную роль в системе государственного аппарата играл также маршалок земский, который контролировал соблюдение этикета при дворе господаря и охрану порядка не только во дворе великого князя, но и в любом месте его нахождения. Он руководил приемом послов, просителей с челобитными на имя государя, мог председательствовать на заседаниях вального сейма и рады при отсутствии великого князя, Виленского и Жмудского католических епископов, осуществлял рассмотрение судебных дел, связанных с совершением правонарушений во время работы сейма, решал ряд других вопросов.
Все финансово-хозяйственные вопросы и государственная казна находились в ведении земского подскарбия. Он ведал доходами и расходами государственной казны, сдачей в аренду государственного имущества, осуществлял общее управление всем государственным имуществом и т. д. Его ближайшими помощниками были дворный и подскарбий, а также множество скарбников, ревизоров, сборщиков налогов и т. д., ведающих по его указанию отдельными вопросами хозяйственно-финансовой деятельности.
Вооруженные силы ВКЛ были в ведении гетмана наивысшего (земского, великого). Он не только командовал войском и организовывал оборону или военный поход, но ведал вопросами сбора войска, его комплектованием, снабжением. Ему подчинялись гетман польный, гетман дворный, воеводы, каштеляны, поветовые старосты и другие должностные лица.
Численность дворных врадов (придворных должностей) была еще большей, чем земских, а их специализация — более узкой. Например, существовали такие должности, как дворный подчаший, дворный подстолий, конюший, постельничий, крайний, кухмистр, мечник, ловчий, ключники, подключники, стольники, чашники и т. д.
Магнаты и шляхта в Великом княжестве Литовском были юридически равны и составляли единое правящее сословие. Конечно, социальный статус, роль и общественное положение магнатов были несоизмеримо выше, чем у рядовой шляхты, но без опоры на нее достичь своих целей в условиях господства шляхетской демократии даже самым крупным землевладельцам и церковным иерархам ВКЛ было непросто, если вообще возможно.
В белорусском, польском, чешском и словацком языках понятие «шляхта» тождественно понятию «дворянство». В переводе со старонемецкого шляхта — значит благородные, свободные, вольные люди. По другой версии этот термин происходит от немецкого слова Schlagen — бить, a Schlacht по-немецки означает «битва, сражение». Соответственно слова «шляхта» можно перевести как люди боя, вояки, воины, то есть сословие людей, оборонявших Отчизну от врагов в годы многочисленных войн.
В Польском королевстве шляхта изначально была привилегированным военным сословием лично свободных землевладельцев, сумевших со временем утвердить свое право на выборную шляхетскую монархию и закрепить свои многочисленные права в законодательных актах (Кошицкий привилей 1374 года и Цереквицкий привилей 1454 года). В Великом княжестве Литовском и Русском вплоть до XVI века аналогичное сословие именовалось «литовские бояре», но после Люблинской унии 1569 года оно и здесь стало называться шляхтой. Основу войска и ВКЛ, и Польского королевства всегда составляла шляхта. За это она наделялась земельной собственностью, освобождалась от повинностей (исключая военную) и имела судебную власть над крестьянами. Горожане брались за оружие лишь только тогда, когда их города осаждал противник. А крестьяне привлекались к вооруженной борьбе вообще в самых крайних случаях — если нужно было немедленно дать массовый отпор врагу.
