Павел решительно сломал систему местного управления, учрежденную в 1775 г.: были ликвидированы должности наместников, закрыты приказы общественного призрения, управы благочиния; городское сословное управление было слито с органами полиции, городские думы ликвидированы.
Затем начались реформы в армии. Многие екатерининские генералы, в том числе и А. В. Суворов, были уволены со службы. До 11 тысяч офицеров среднего и низшего звена, не желавшие «онемечивать» армию, расстались со службой. Император ввел «палочную дисциплину» в армии, боролся со злоупотреблениями И казнокрадством командного состава. Он ввел мундиры прусского образца, непривычные для русских солдат, заставлял их заниматься бессмысленной муштрой, принятой в прусской армии. Он окружил себя немцами, не доверяя русским офицерам. Павел боялся заговоров, у него была навязчивая идея насильственной смерти, как у отца, Петра III. Его действия вызывали неприязнь у генералов и офицеров.
Павел I стремился поднять дисциплину среди чиновников государственного аппарата. Усилился полицейский контроль за жизнью общества.
Политика нового императора по крестьянскому вопросу в целом продолжала политику Екатерины II. За 4 года своего царствования Павел раздал в частные руки свыше 600 тысяч крестьян — почти столько же, сколько его мать за 34 года. Одновременно были изданы некоторые законы, ограничивающие эксплуатацию крестьян. Павел I ввел практику приведения к присяге крестьян наравне с дворянами и купцами. В Манифесте от 5 апреля 1797 г. запрещалась работа на барщине по воскресеньям и содержался совет помещикам ограничиться трехдневной барщиной в неделю. Указы Павла давали возможность крепостным жаловаться на своих господ и тем самым облегчили их участь.
При Павле I ужесточились требования к дворянской службе. Из гвардии увольнялись все «недоросли», неспособные нести военную службу, в армии закончилась практика длительных отпусков, запрещено было записывать дворянских детей в полки со дня рождения; офицерам малейшая оплошность грозила суровым наказанием. Император отменил статью «Жалованной грамоты», запрещавшую телесные наказания дворян. В цивильной жизни упразднялись губернские дворянские собрания. Вместе с тем Павел проявил заботу об экономических интересах дворянства. В 1797 г. был учрежден государственный Вспомогательный дворянский банк, выдававший ссуды под залог имений. В конце XVIII в. было основано несколько привилегированных учебных заведений для дворян.
Внешняя политика Павла I вначале была направлена против Франции, где в это время первым консулом стал Наполеон Бонапарт. Боязнь «революционной заразы» толкнула его на такие меры, как закрытие частных типографий в 1797 г., запрет ввоза иностранных книг в 1800 г., ужесточение цензуры. Даже повседневная жизнь подданных подчинялась многочисленным правилам и регламентациям. Так, специальными указами предписывались определенные формы и размеры одежды, запрещалось носить круглые шляпы, отращивать бакенбарды, танцевать вальс…
В 1798 г., после захвата острова Мальты французами, Павел I принял титул Великого магистра Мальтийского ордена и поклялся изгнать Францию с завоеванных территорий. В 1799 г. Павел I направил в Северную Италию и Швейцарию русские войска во главе с А. В. Суворовым, который по требованию австрийского императора Франца II был возвращен на службу. Вместе с союзниками русские должны были выбить французов из Италии. Всего за три месяца суворовские чудо-богатыри очистили ее от врага, разгромив две французские армии в сражениях у рек Адда и Требня, и взяли неприступную крепость Нови. А. В. Суворов шел по Италии как триумфатор, намереваясь, добив последние французские гарнизоны, идти на Париж.
В Средиземном море и Южной Италии успешно действовал русский Черноморский флот под командованием Ф. Ф. Ушакова. В 1798 г. он очистил от французов Архипелагские острова, в 1799 г. взял силами флота крепость на острове Корфу и десантами очистил Южную Италию и Неаполь от французов.
Однако успехи русских были сведены на нет двуличной политикой австрийского императора, опасавшегося усиления России в Европе. Павел, взбешенный политикой австрийцев, разорвал с ними союзнические отношения. А. В. Суворов получил приказ идти в Швейцарию — выручать русский корпус Римского-Корсакова, однако опоздал, так как французы его уже разгромили. Предлагаемое к исполнению движение должно было привести к гибели войска Суворова, так как Альпы с юга на север еще никто никогда не проходил. Однако А. В. Суворов, будучи уже 70-летним стариком и деля трудности похода со своими войсками, неожиданно для Вены всего за две недели прошел через Альпы, да еще и разгромил превосходящие войска французов у Сен-Готарда, Чертова моста, Альтдорфа, Муттенталя и Глариса. Но для него это был последний поход, так как вернувшись в Петербург, 6 мая 1800 г. он там скончался.
