Поворотным моментом во внешней политике русского царизма конца XVIII в. была буржуазная революция 1789–1794 гг. во Франции. Подавляющее большинство русского дворянства заняло враждебную по отношению к ней позицию. Первое время Екатерина II не решалась на открытую интервенцию, но казнь Людовика XVI 21 января 1793 г. вызвала окончательный разрыв с Францией, о чем императрица объявила особым манифестом. Началась подготовка интервенции. В январе 1793 г. Россия заключила договор с Пруссией, а в марте — с Англией о совместных действиях против революционной Франции. Однако подавление восстания Т. Костюшко в Польше и непоследовательность участников антифранцузского блока (Пруссия отошла от него и заключила свой договор с Францией) не позволили Екатерине II открыто выступить против Франции.
При Екатерине Алексеевне существовала система в управлении страной. Поэтому случайные лица, фавориты, менее отражались на ходе государственных дел, чем это было при Елизавете Петровне, хотя фавориты Екатерины были очень заметны не только деятельностью и силой влияния, но и своими капризами и злоупотреблениями. Да их и было больше у немки, нежели у дочери Петра Великого. Русский историк Я. Л. Барсков составил список наиболее известных из них. Первым в нем стоит С. В. Салтыков (фавор в 1752–1754 гг.). Это был дипломат, посланник в Гамбурге, Париже, Дрездене. Ездил в Стокгольм с известием о рождении великого князя Павла Петровича, отцом которого, по преданию, являлся он сам.
Далее идет С. Понятовский (фавор в 1756–1758 гг.). Он являлся польско-саксонским послом в России. При поддержке Екатерины в 1764 г. стал королем Польши.
Следующий — Г. Г. Орлов (фавор в 1761–1772 гг.). Активнейший участник дворцового переворота 1762 г. В качестве фаворита получил звание сенатора, титул графа, чин генерал-адъютанта. Играл значительную роль в создании Вольного экономического общества.
А. С. Васильчиков (фавор в 1772–1774 гг.) — бедный офицер, получил титул графа, звание камергера и сотни тысяч душ крестьян.
Затем Г. А. Потемкин (фавор в 1774–1776 гг.). Сын смоленского дворянина, в 1762 г. был среди заговорщиков, после чего стал подпоручиком гвардии. Один из способнейших администраторов Екатерины II и ближайший ее помощник в проведении политики укрепления абсолютизма, организатор подавления Пугачевщины и инициатор ликвидации Запорожской Сечи. Обладал огромной властью, будучи губернатором Новороссийской, Азовской, Астраханской губерний, князем Священной Римской империи, светлейшим князем Таврическим. Этот титул получил за присоединение в 1783 г. Крыма к России. Способствовал освоению Северного Причерноморья, строительству Херсона, Николаева, Севастополя и Екатеринослава. Был организатором строительства военного и торгового флотов на Черном море.
Следующий — П. В. Завадовский (фавор в 1776–1777 гг.). Сын казака канцелярии при штабе армии 11. А. Румянцева в период войны с Турцией в 1768–1774 гг. Был представлен императрице как автор донесений и докладов по делам Украины. Возвысился так быстро, что в нем видели соперника Потемкина. Хотя фаворитом был недолго, но фавор обеспечил ему дальнейшую сановно-бюрократическую карьеру.
Далее — С. Г. Зорич (фавор в 1777–1778 гг.), племянник акушерки, отравившей невестку Екатерины II. Это был пустой, ветреный мот и игрок. Все его достоинство заключалось в уде приличных размеров. При этом он не был верен императрице.
И. Н. Корсаков (фавор в 1778–1779 гг.) был майором, обладал тем же достоинством.
Далее — флигель-адъютант А. Д. Ланской (фавор в 1780–1784 гг.). Это единственный из фаворитов, который не вмешивался в политику и отказывался от влияния, чинов и орденов. Екатерина хотела даже выйти за него замуж. По некоторым данным, в 1784 г. был отравлен по приказу Г. А. Потемкина.
А. П. Ермолов (фавор в 1785–1786 гг.) — офицер, адъютант Потемкина. Получил 100 тысяч рублей и был выслан из Петербурга, как все временные фавориты.
Следующий — А. М. Дмитриев-Мамонов (фавор в 1786–1789 гг.). Тоже адъютант Г. А. Потемкина. Приобрел огромное влияние на внутреннюю и внешнюю политику, награжден орденом Св. Александра Невского, осыпанным 100-тысячными бриллиантами, двумя высшими польскими орденами.
И последний фаворит — П. А. Зубов (фавор в 1789–1796 гг.). Ничем не проявил себя на посту генерал-губернатора Новороссии и в должности главнокомандующего Черноморским флотом. Тем не менее императрица подарила ему огромные поместья и пожаловала титул светлейшего князя.
Фаворитизм превратился в России в правительственное учреждение, а фавориты, деля постель с Екатериной, признавались людьми, служившими отечеству и престолу. Они «услаждали досуг своей государыни, подавая ей силу для новых трудов». Так смотрела на дело сама императрица.
