С 1843 г. он стал генерал-адъютантом, а в 1844 г. был произведен в генералы от инфантерии и в этом году начал командовать гвардейской пехотой. В 1846 г. стал председателем Секретного комитета по крестьянскому делу, возглавляя его до 1848 г., но выступал против отмены крепостного права.
С 1849 г. Александр командует Гвардейским и Гренадерским корпусами и становится главным начальником всех военно-учебных заведений. В 1846 г. был награжден орденом Св. Владимира 1-й степени, а в 1850 г. — Св. Георгия 4-й степени, так как во время путешествия по Кавказу участвовал в бою с горцами, был поставлен под пули и во всяком случае не дрогнул. С тыла и флангов его охранял в этом бою донской герой генерал Я. П. Бакланов со своими казаками. И последняя должность цесаревича перед восхождением на престол — командующий всеми войсками столицы во время Крымской войны 1853–1856 гг., так как Петербургская губерния, в связи с атаками англичан на Балтийское побережье, была объявлена на осадном положении.
В феврале 1855 г. Николай I скончался от воспаления легких (официальная версия). Уже на следующий день был провозглашен манифест о восшествии на престол императора Александра II. Он принял власть в тяжелейший момент, когда Крымская война еще не достигла своего печального апогея. Осенью пал Севастополь. Недовольства российского общества начало принимать все более явные и решительные формы.
После восшествия на престол на императора свалилось множество проблем. Министры откровенно объясняли новому монарху бесперспективность войны. Да и сам Александр Николаевич понимал, что Россия, с ее неразвитой промышленностью, плохо вооруженной армией, не могла противостоять западным державам. Поэтому все усилия Александра II были направлены на достижение мира с определенными уступками, не унижающими достоинство державы. Все остальное, включая и коронацию, было отложено до заключения мира. Молодой император ввел в кабинет министров своего брата Константина, который был убежденным либералом, и Александр надеялся на его помощь по преобразованию России.
Наконец 18 марта 1856 г. был заключен Парижский мир, и Россия могла приступить к преобразованиям. Первое, что сделал Александр, это объявил амнистию декабристам, участникам польского восстания 1830–1831 гг. и петрашевцам. Затем разрешался свободный выезд за границу, снята цензура на публикации, приостановлены на 3 года рекрутские наборы и упразднено звание кантонистов (так называли детей крестьян в военных поселениях, проходивших военное обучение на унтер-офицерский чин). В 1857 г. указом Александра II военные поселения были ликвидированы по всей России.
По свидетельству современников, Александр II был красив, держался с большим достоинством, обладал здравым и трезвым умом. В. Донецкий вспоминал: «Государь был самого большого роста, стройный, с величественной и полною жизни осанкой. У него были большие голубые глаза, в которых ясно светились доброта и кротость, как выражение его ангельской души, что также было видно и на устах его, в чуть заметной, но никогда не сходившей улыбке. Лицо его было овальное и несколько загорелое, опушенное густыми темными бакенбардами и большими закрученными усами».
Фрейлина А. Ф. Тютчева, дочь замечательного русского поэта и дипломата, хорошо знавшая двор, писала о государе: «… его лицо было маловыразительно и в нем было даже что-то неприятное в тех случаях, когда он при публике считал себя обязанным принимать торжественный и величественный вид. Это выражение он перенял у отца, у которого оно было природное, но на его лице оно производило впечатление неудачной маски. Наоборот, когда находился в семье или в кругу близких лиц и когда он позволял себе быть самим собой, все лицо его освещалось добротой, приветливой и нежной улыбкой, которая делала его на самом деле симпатичным. Это двоякое выражение его лица отражало до известной степени двойственность его натуры и его судьбы. Его основной дар — было сердце, доброе, горячее, человеколюбивое сердце, которое естественно влекло его ко всему щедрому, великодушному, и оно побуждало его ко всему, что его царствование создало великого. Умом, который страдал недостатком широты и кругозора, и к тому же был мало просвещен, он не был способен охватить ценность и важность последовательно проведенных им реформ, которые сделали его царствование одним из наиболее славных и прекрасных эпизодов в истории нашей страны».
Александр II считал необходимым провести либеральные преобразования, чтобы усовершенствовать государственную систему, неконструктивность которой обнаружилась в ходе Крымской войны.
