Главным из них он считал отмену крепостного права, хотя в 1846–1848 гг., будучи председателем Секретного комитета, был против такой меры. Со временем он изменил свои взгляды, и в 1856 г. Александр II заявил на своей коронации московским дворянам о намерении отменить крепостное право. Он не хотел дожидаться крестьянских бунтов и потратил на эту реформу 5 лет свой жизни как государственного деятеля.
3 января 1857 г. был открыт очередной Секретный комитет по крестьянскому вопросу. На открытии были высказывания о «улучшении быта» помещичьих крестьян, но в целом комитет выступил за «постепенное» и «осторожное» ведение дела. Члены его колебались между полной отменой крепостного права и его смягчением. Эти сомнения грозили надолго затянуть решение крестьянского вопроса, и поэтому на заседание пригласили представителей общественности. Сам Александр II понимал, что освободить крестьян — значит нарушить право собственности дворян на землю, дарованное им еще Екатериной II.
20 ноября 1857 г. был издан Высочайший рескрипт (предписание) на имя Виленского генерал-губернатора В. И. Назимова по вопросу о крестьянской реформе. Назимову удалось уговорить дворян Виленской, Ковенской и Гродненской губерний освободить крестьян по примеру Остзейского края. Там крепостное право было отменено еще в 1818–1819 гг. Земля оставалась у помещиков, а крестьяне брали ее в аренду или становились наемными работниками. Назимов имел на руках согласие дворянских представителей и обратился в столицу с вопросом — что делать дальше? Секретный комитет спешно направил ему рескрипт, в котором говорилось, что крестьян нужно освободить без земли, но можно разрешить им выкупать усадьбу — дом, огород, хозяйственные постройки. Полевые земли крестьяне должны были брать в аренду за деньги или работая на них.
Через некоторое время аналогичный рескрипт получил Петербургский генерал-губернатор П. Н. Игнатьев. Таким образом власть стремилась привлечь дворян к подготовке реформы. Были организованы губернские выборные Дворянские комитеты для обсуждения реформ. О наболевшем, но запретном вопросе стали говорить публично. С 1858 г. в журналах «Современник», «Русский вестник» и других появились статьи по крестьянскому вопросу.
4 марта 1859 г. под председательством Я. И. Ростовцева при Главном (бывшем Секретном) комитете открылись Редакционные комиссии, которые должны были разобраться в материалах губернских комитетов. Именно Редакционные комиссии и выработали на их основе окончательный проект реформы. Царь все более склонялся к ее либеральному варианту — освобождению крестьян с землей при последующем выкупе ее с помощью Государственного кредита. Государственный совет под давлением императора лишь одобрил проект реформы.
19 февраля 1861 г., в годовщину своего воцарения, Александр II подписал акты реформы и Манифест, объявлявший об отмене крепостного права, который был обнародован 5 марта.
От крепостной зависимости было освобождено около 23 миллионов помещичьих крестьян. Их освобождали с земельным наделом, приобретаемым за выкуп в собственность, мирскую или единоличную, в зависимости от местных условий. На этой основе и была проведена крестьянская реформа. Если крестьяне не могли заплатить выкуп, тогда предлагалось отдать им земли в бессрочное пользование, но через 20 лет они должны были заплатить за нее выкуп. В противном случае земля опять переходила к помещику. Весь этот переходный период крестьян называли «временнообязанными».
В Белоруссии и на Правобережье Украины земли начали выкупать сразу. Но в других районах многие крестьяне остались без земли. В 27 из 36 губерний Европейской России посевные площади сократились в среднем на 20 %. Лучшие участки, выгоны, водопои остались у помещиков. Год от года все больше обнищавших крестьян уходили в города, пополняя резерв рабочей силы.
Государство предоставило крестьянам ссуды для выкупа земли, и они должны были вернуть деньги в течение 49 лет по 6 % ежегодно. По закону земли начали выкупать с 1 января 1883 г., а окончание выплат государству приходилось на 1932 г. У многих современников сложилось впечатление, что крестьян ограбили, и реформа не удалась.
Крестьянская реформа послужила мощным толчком для широкой преобразовательной деятельности власти. 1861–1865 гг. стали временем провозглашения важнейших реформ. Они следуют одна за другой. С 1862 г. для всеобщего сведения впервые в России публикуется роспись государственного бюджета, подданные узнают о составе и сумме доходов и расходов. 1 января 1864 г. Александр II подписал закон о создании губернских и уездных земских учреждений, органов местного самоуправления. В ноябре 1864 г. были утверждены Судебные уставы, определявшие новое устройство суда и основы ведения судебного процесса. Вводились принципы гласности в судопроизводстве.
