Поражение Франции в войне с Пруссией и объединение Германии решительно изменили международную обстановку и соотношение политических сил ведущих держав в Европе. Отчетливо проявилась угроза образования австро-германского союза, угрожавшего России. В сложившихся условиях ослабленная Франция не могла быть надежным союзником. Кроме того, обострение англо-русских отношений в Средней Азии и на Ближнем Востоке толкало Россию к сближению с Германией и Австро-Венгрией. Германия, проводя политику нажима и угроз по отношению к Франции, была заинтересована в улучшении отношений с Россией. Австро-Венгрия надеялась заручиться поддержкой Германии на случай столкновения с Россией на Балканах и вместе с тем договориться с Россией о разделе сфер влияния в этом регионе. Поэтому российская дипломатия была вынуждена пойти на заключение соглашения с Германией и Австро-Венгрией. В 1873 г. был подписан договор между Россией, Австро-Венгрией и Германией. Первоначально союз предусматривал военную помощь в случаях нападения четвертой державы на его участников. Этот договор получил название «Союза трех императоров» — Александра II, Франца-Иосифа и Вильгельма I. «Союз трех императоров» не оправдал надежд ни одной из сторон, однако просуществовал достаточно долго, обеспечив мир в центре Европы в конце XIX — начале XX в.
Правительство Александра II уделяло большое внимание борьбе славянских народов с турецким гнетом, стремясь использовать ее в своих интересах. Восстание 1875 г. в Герцеговине, распространившееся на Болгарию, война Черногории и Сербии с Турцией послужили предлогом для обострения отношений с Османской империей. В апреле 1877 г. царское правительство объявило ей войну. Эта война способствовала подъему национально-освободительного движения против турок: с мая 1877 г. на стороне России выступила Румыния, а позже — Сербия и Черногория. На Балканах после переправы через Дунай русские войска овладели крепостями Ловча и Плевна и, заняв Шипкинский перевал, отразили контрнаступление турок. На Кавказе русские войска заняли крепости Баязет, Ардаган, нанесли поражение турецкой армии и овладели в 1877 г. крепостью Карс.
После вступления в войну Сербии и при содействии со стороны болгарского населения русские войска нанесли поражение туркам при переходе через Балканы зимой 1877–1878 гг. в сражениях у Шейново, Филиппополя (Пловдива) и Адрианополя и в феврале 1878 г. вышли к Босфору и Стамбулу. На Кавказе русская армия овладела Батумом и блокировала Эрзерум.
Война закончилась Сан-Стефанским мирным договором 1878 г. Турция обратилась к России с просьбой о перемирии. В марте был заключен мирный договор, согласно которому Сербия, Черногория и Румыния освобождались от вассальной зависимости от Турции и получали независимость. Болгария становилась автономным княжеством под условием выплаты Турции дани. Турецкие войска выводились из Болгарии, а турецкие крепости срывались.
В Боснии, Герцеговине и в других землях, оставшихся под властью Турции, турецкая администрация должна была провести реформы; при этом турецкие крепости также уничтожались. Россия получала в Малой Азии ряд территорий, прилегавших к юго-восточному побережью Черного моря. Этот договор вызвал резкое противодействие западных держав, особенно Англии и Австро-Венгрии, всячески стремившихся его изменить. Они требуют созыва международного конгресса для пересмотра Сан-Стефанского договора. Он был созван в Берлине в 1878 г. В нем участвовали Англия, Германия, Россия, Франция, Австро-Венгрия, Италия, Турция. Русское правительство, оказавшееся в дипломатической изоляции, пошло на уступки. Территория Болгарии сокращалась втрое в результате передачи Турции Македонии и Восточной Румелии. Австро-Венгрия получила право оккупировать Боснию и Герцоговину, которым раньше предоставлялась автономия, крепость Баязет возвращалась Турции.
Берлинский конгресс оказался победой англо-австрийского блока, осуществленной не без содействия Германии. У России украли победу. Решение конгресса обострили австро-русские противоречия на Балканах и показали шаткость «Союза трех императоров». Это был ответ Вильгельма I и Бисмарка на твердую позицию России в 1875 г., когда Александр II помешал германскому правительству развязать новую войну против Франции, придвинув к западным границам России войска и угрожая, что не допустит нового поражения французов. Долг оказался красен платежом.
В 1850–1870 гг. развивались также отношения с США. В 1867 г. русское правительство продало им, как дружественной державе, территорию так называемой Русской Америки — Аляску и Алеутские острова.
