В период деятельности «Избранной рады» полностью сложилась приказная система центрального управления, которая начала формироваться еще при Иване III. Приказы организовывались как по отраслевому, так и по территориальному принципу, а приказная бюрократия — дьяческий штат — играл все более заметную роль в системе государственной власти.
Рядом «Уставных земских грамот» с 1551 г. проводилась областная реформа, состоявшая в отмене кормлений с установлением за то определенного в грамоте кормленного окупа в казну государеву и передававшая местное управление в руки выборных излюбленных старост и голов, земских судей и судеек. Царским приговором 1556 г. кормления уничтожались повсеместно, а кормленый окуп обращался на денежное жалование служилым людям.
Наряду с этим, в духе указаний Ивана Пересветова, была начата военно-служилая реформа. В 1550 г. 1000 отборных детей боярских, разверстанных по статьям, наделялись земельными участками определенной величины на поместном праве в Московском уезде, составив кадры для посылок с правительственными поручениями. Этот проект, однако, удалось осуществить лишь частично. С 1551 г. намечен общий поземельный кадастр на новых технических основаниях (соха, сошное письмо) для прекращения земельных тяжб и в целях справедливого поместного наделения, которое было пересмотрено и исправлено в 1556 г., когда точно установлен и размер обязательной службы с земли — со 100 четвертей (50 десятин) доброй земли человек на коне и в полном доспехе. В 1553 г. приняты меры для упорядочения и ограничения местничества в армии. Местническая традиция устанавливала жесткую зависимость между служебным положением лица на военной или административной службе и знатностью рода, а занятие более низкого положения по службе, чем занимали отец, дед и т. д., означало поруху родовой чести. Местнические счеты, очень сложные и разветвленные, вели к спорам, которые ослабляли армию. Отменить местничество было в то время еще невозможно, поскольку знать за него очень цепко держалась. Но теперь местнические споры ставились в определенные рамки и ограничивалось их негативное воздействие на боеспособность войск.
Было создано стрелецкое войско, которое должно было ослабить зависимость центральной власти от местных князей и бояр и от тех полков, которые они приводили на войну.
Не имея возможности полностью содержать стрельцов, государство разрешило им заниматься торговлей и промыслами. Стрельцы принимали участие уже в походах на Казань и Астрахань в 50-е годы.
Тогда же положено начало первой типографии, из которой первая книга вышла, однако, только в 1564 г.
Период со второй половины 40-х по середину 50-х гг. XVI в. и во внешней политике был отмечен широким размахом и постановкой национальных задач. С 1548 г. начались военные действия против Казанского ханства, постоянно беспокоившего русские области набегами, стесняя развитие русской колонизации и торговли по Волге. Первый казанский поход возглавил лично царь Иван Васильевич. Русское войско остановилось вблизи Нижнего Новгорода, но из-за потепления в начале февраля и таяния льда оно не сумело переправиться через Волгу. Царю пришлось возвращаться в Москву.
Вскоре в 1549 г. умер казанский хан Сафа-Гирей, из рода крымских ханов, и его место занял малолетний Утемыш-Гирей под опекой матери. Эти перемены послужили поводом ко второму походу на Казань, который начался в ноябре 1549 г. Иван Грозный снова принял участие в подходе. Под стенами города произошло ожесточенное сражение, в ходе которого русские войска добились существенных успехов. Однако взять Казань помешала внезапно наступившая оттепель. Вина в неудаче вся пала на главного воеводу, князя Дмитрия Федоровича Бельского, которого обвинили даже в измене, и который вскоре умер, не выдержав несправедливости обвинения. Поход на Казань пришлось на время отложить. Для подготовки к дальнейшей борьбе с Казанью летом 1551 г. воеводами была заложена крепость Свияжск у впадения реки Свияги в Волгу, где был оставлен гарнизон для наблюдения за Казанью, сложены запасы для будущих операций, и которая стала опорным пунктом для русских войск в борьбе за взятие города.
Новый поход на Казань начался летом 1552 г. Царь опять принял в нем непосредственное участие, а главным воеводой был князь Александр Борисович Горбатый. Он начальствовал еще в первом походе на Казань в 1548 г. Под его руководством на Арском поле удалось истребить отряд татарского князя Япанчи, своими нападениями державшего русское войско в постоянной опасности, и тем самым обеспечить возможность проведения осадных работ. Серьезным образом велась инженерная подготовка. Под руководством дьяка Ивана Выродкова была построена боевая башня, позволившая обстреливать город сверху. Удалось успешно провести несколько подкопов и в результате вывести из строя источник питьевой воды. Общий штурм крепости состоялся 2 октября, а к вечеру, несмотря на отчаянное сопротивление осажденных, Казань была взята русскими войсками.
