В 1708 г. по указу Петра книги недуховного содержания стали печататься новым «гражданским» шрифтом, который, по словам В. О. Ключевского «подобно покрою платья, стал символом известного порядка идей и знаний, символом миросозерцания».
Чтобы синхронизировать отсчет времени, принятый в Русском государстве, с западноевропейским, еще в 1700 г. Петр I перешел от летоисчисления от «сотворения мира» к счету годов от «рождества Христова», приняв на вооружение Юлианский календарь.
Всему этому можно было радоваться, но дело в том, что в толщу народа эти мероприятия «не прошли». Из 42 цифирных провинциальных школ, открытых в 1716–1722 гг., до 1750 г. «дотянуло» только 8; из 2000 навербованных, большей частью силой, учеников действительно выучиваются к 1727 г. только 300 на всю Россию! Это приводит к заключению, что высшее образование, несмотря на проект «Академии», и низшее, несмотря на все приказания Петра, остались надолго только его мечтой.
Народ не только сопротивлялся обучению. Петровские преобразования и многолетние войны истощили экономику страны, легли тяжелым бременем на трудовое население России. Крестьян заставляли все больше работать на барщине, а работников мануфактур прикрепляли к заводам. Тысячи простых крестьян и рабочих людей умерли от голода, болезней, под кнутами надсмотрщиков на корабельных верфях, на строительстве новых крепостей и городов.
В 1718–1724 гг. была проведена податная реформа, которая в 1,5–2 раза усилила налоговое бремя. Кроме того, эта реформа привела к еще большему закрепощению крестьян. В годы правления Петра произошло несколько крупных народных восстаний: в Астрахани (1705–1706 гг.), на Дону, Слободской Украине, Поволжье (1707–1709 гг.), в Башкирии (1705–1711 гг.). Неоднозначна и церковная политика царя, приведшая к разрушению традиционных духовных ценностей.
Петровские деяния вызывали отрицательную реакцию и в высших слоях русского общества. Петр резко сломал привычный быт русских людей, прежде всего дворян. Они с трудом привыкали к ассамблеям, отказывались брить бороды и ходить в театры.
Сын и наследник царя Алексей Петрович тоже был противником реформ отца. Но в этом случае «постарался» и сам Петр. До 9 лет царевич жил при матери. После пострижения Евдокии он остался на попечении сестер отца в патриархальной обстановке московских дворцов. В этой атмосфере, нелюдимый и полузабытый отцом, он впитал в себя взгляды и вкусы враждебного к новшествам Петра окружения родственников и близких.
Отец, правда, попытался приобщить сына к своим делам, когда тот подрос, но сразу понял, что сын, хотя и умен, но к делу не способен, вял по природе и не понимает нужности реформ.
Перед Петром во весь рост встала проблема с его преемниками, поскольку Алексей мог в одночасье похоронить все его начинания и достижения. В 1711 г. царь женил царевича на принцессе Софии-Шарлотте Брауншвейг-Вольфенбюттельской, надеясь с помощью образованной по-западному женщины изменить сына. Однако он уже упустил время, да и личный пример совсем не добродетельной жизни нисколько не способствовал воспитанию в сыне любви к нему и его делам. Царевич весьма отрицательно относился к тому, что отец променял его мать сначала на «купецкую дочь из Кукуя», а затем и вовсе на служанку: после многих лет жизни с Мартой Скавронской, не освященной церковным браком, в течение которой они прижили нескольких детей, царь решился наконец оформить свои отношения с этой женщиной, ставшей царицей Екатериной Алексеевной. Нравственным примером своему сыну Петр никак не мог служить, это его злило, злость он вымещал на Алексее и его матери.
После смерти Софьи-Шарлотты в 1715 г. царь потребовал от сына или встать на его сторону, или отказаться от наследования престола. Алексей выбрал последнее. Понимая, что этот отказ может потерять силу после его смерти, Петр предложил сыну постричься в монахи. Тот согласился. Дав сыну полгода на раздумье, царь в 1716 г. уехал за границу. Из Дании он запросил у Алексея ответа, но тот бежал в Австрию.
В 1717 г. его обманом вернули на родину и открыли над ним следствие, во время которого царь узнал, что окружение царевича сплело заговор против него и сын поддержал заговорщиков. В 1718 г. Алексей был осужден на смерть, но, не выдержав пыток, умер еще до казни.
Его кончина поставила ребром вопрос о престолонаследии. Младшие сыновья царя от второго брака, Петр и Павел, умерли в младенчестве. Остался внук Петр Алексеевич, дочери Анна и Елизавета и племянницы Екатерина и Анна Ивановна. При таком положении дел Петр в 1722 г. издал новый указ о престолонаследии, который устанавливал право царствующего государя назначать своим наследником кого угодно и лишать престола назначенное лицо, если оно окажется недостойным. Однако сам Петр I этим правом воспользоваться не успел. С 1722 г. его многочисленные болезни начали принимать серьезный и затяжной характер, но не смогли заставить его отказаться от привычек кочевой жизни, что и ускорило кончину.
