Высших учебных заведений, полученных Екатериной в наследство от ее предшественников, не коснулись коренные изменения. В Академии наук она продолжала поддерживать постепенную русификацию персонала и научных сотрудников. Академия имела хорошую репутацию на Западе, и под ее эгидой предпринималось все большее количество экспедиций, открытия и отчеты которых распространялись через «Ведомости» академии. Единственный университет в России был основан в Москве в 1755 г. При Екатерине он не очень процветал, поскольку его выпускники не получали преимущества при продвижении по службе, а это не привлекало в университет студентов из высших слоев общества. Однако был сделан новый шаг к тому, чтобы сделать учебу в университете более полезной для государственной службы — создана кафедра русского права. Ее первым заведующим был С. Е. Десницкий, выпускник университета в Глазго, где он слушал лекции Адама Смита. Наряду с лекциями по русскому праву (на русском языке), Десницкий знакомил своих слушателей и с английским общим правом, с сочинениями Блэкстоуна и, вероятно, с шотландским просвещением. Таким образом, он подготовил почву для пробуждения живого интереса к теориям английского и французского естественного права и политической экономии во время правления Александра I. Наконец, Екатерина вдохновила княгиню Е. Р. Дашкову на создание Российской академии, которая подобно Французской академии должна была заботиться о чистоте русского языка и способствовать его лучшему употреблению и изучению. Академия выпустила «Словарь русского языка», разные издания которого служили стандартным справочным пособием еще во времена Пушкина.
Безопасность и благосостояние, уровень которых поднялся благодаря законодательству Екатерины, а также покровительство двора вызвали расцвет искусства и литературы. Во-первых, в российских столицах и быстро развивавшихся общественных и культурных центрах в провинции появился довольно широкий круг зрителей и читателей. Двору подражали богатые вельможи, жившие в Москве, и видные должностные лица в губернских столицах (например, Г. Р. Державин в Олонце, А. П. Мельгунов в Ярославле). В частных домах в столице и в губерниях организовывали театральные представления, художественные галереи по примеру Эрмитажа создавались в столичных и загородных дворцах богатых дворян. Иностранные художники (например, Фальконе, Кваренги, Камерон), приглашенные в Россию, помогали развивать «европеизированный» неоклассический стиль в русской живописи, архитектуре и декоративном искусстве.
Гвардейский офицер и чиновник низкого ранга Н. И. Новиков стал первым профессиональным русским журналистом и издателем. Он издавал несколько журналов. Новиков сначала работал в Санкт-Петербурге, а после взятия в аренду типографии Московского университета перенес свою основную деятельность в старую столицу. Он издавал сатирические журналы, художественную литературу, исторические произведения, биографические словари. Он также учредил стипендии для перевода западноевропейской классики и издания серий, ориентированных в первую очередь на молодых людей и женщин. В 1783 г. Екатерина отменила государственную монополию на печатные издания и, таким образом, дала возможность частным предпринимателям (прежде всего книготорговцам немецкого происхождения) создавать издательские дома на коммерческой основе для удовлетворения потребности в легком чтении постоянно растущего круга читателей из всех социальных слоев. В России во время правления Екатерины II произошла «печатная революция». За короткое время русские получили доступ ко всей европейской литературе в переводах и к оригинальным русским литературным произведениям, количество которых постоянно росло.
