Бердяев учился в Киевском кадетском корпусе, но затем поступил в Киевский Императорский университет Святого Владимира. На 3-м курсе за участие в социал-демократическом движении Николай был исключен из университета и сослан в Вологду. В 1904 г. женился на своей единомышленнице Л.Ю. Трушевой, впоследствии перешедшей в католичество. В 1920 г. стал профессором Московского университета, а в 1922 г. в числе 160 крупнейших ученых России был выслан из страны, на так называемом «философском пароходе», во время той самой знаменитой ленинской депортации самых ярких интеллигентов-мыслителей, публицистов, оппонировавших молодой советской власти.
Как социалист Бердяев ждал революции, бурных событий. Еще в 1909 г. он стал одним из авторов теперь знаменитого сборника «Вехи», а в 1918 г. – «Из глубины». Был избран в университет, где его лекции производили сильнейшее впечатление на аудиторию. (Свидетели, слышавшие его живьем, отмечают, что ему несколько мешал нервный тик.) Он участвовал в Вольфиле (Вольная философская ассоциация), создал Вольную академию духовной культуры (1919–1922).
К моменту высылки из России он был уже вполне известен как публицист, автор книг «Философия свободы» (1911), «Смысл творчества» (1916) и ряда других.
Когда Бердяева высылали, он сказал, что не собирается вести политическую борьбу против существующего порядка. Будучи в молодости социалистом, он ненавидел буржуазность, полагая буржуазность духовной болезнью, принижением сознания, отступлением от человечности.
И хотя в 1946 г. Н. Бердяеву было возвращено советское гражданство, на родину он не вернулся, узнав о возобновившихся репрессиях. Умер от разрыва сердца 23 марта 1948 г. в Кламаре, местечке под Парижем, за письменным столом, работая над очередной книгой, за две недели до кончины завершив книгу «Царство Духа и Царство Кесаря». Похоронен великий русский философ на кладбище Буа-Тардьё коммуны Кламар департамента О-де-Сен.
Супруга мыслителя писала в дневнике: «Я редко видела человека столь скромного, скажу даже – аскетически скромного в своих потребностях. Он не терпит роскоши, очень аккуратен и экономен. Ничего лишнего себе не позволяет…»
Бердяев был очень отзывчив к живой природе, не мог пропустить ни одной собаки на улице, чтобы с ней не пообщаться. В Париже у него дома жили огромные псы и кот Мури. Бердяев столь остро пережил агонию этого животного, умиравшего у него на руках, что в своей философской книге рассказал, как через смерть этого любимого существа постигал ужас небытия, ужас умирания.
«Нам дорога не только Голгофа, но и Олимп», – заявлял Бердяев, желая показать обывателю, что, в частности, и красота плоти имеет ценность для Бога (даже если она воплощена в языческом Олимпе), потому что она тоже есть форма творчества.
Одно время Бердяев редактировал журнал «Вопросы жизни». Некоторый период жил в Берлине, потом поселился в Кламаре, под Парижем, где остался надолго. Там он создал свои важнейшие произведения, в частности двухтомную «Философию свободного духа» (1927).
Люди неправильно понимают идею Промысла, утверждал Бердяев, они понимают слова Христа Спасителя буквально, что Он над каждым бдит. Нет, если человек к Нему стремится, осуществляется единство Христа и человека. Но вообще в мире Бог не царствует. Нет Царства Божьего в мире. Он не царствует в холере, чуме, предательстве, катастрофах.
Историософский труд Бердяева «Смысл истории» (1923) – одна из глубочайших книг. История, по Бердяеву, есть движение вперед, и он подчеркивал радикальное отличие библейского мировоззрения от античного и индийского. Индия и Греция не знали истории как движения. Только Библия говорит нам о том, что у мира есть цель. Бердяев возразил, в частности, и Шпенглеру на его книгу «Закат Европы»: «Христианство бросает вызов судьбе и никогда не может примириться с механическим, мертвящим, фатальным».
