Она была возобновлена, когда 30 декабря 1777 года Максимилиан Иосиф, курфюрст Баварии, умер бездетным после долгого и благополучного правления. В борьбе за престолонаследие курфюрст Палатина Карл Теодор (Карл Теодор) получил поддержку Иосифа II при условии уступки Австрии части Баварии, а Карл, герцог Цвайбрюкенский, — поддержку Фридриха Великого, который объявил, что будет сопротивляться любому приобретению Австрией баварских территорий. Императрица предостерегла сына от вызова непобедимому королю Пруссии. Иосиф проигнорировал ее совет, Кауниц поддержал его, и австрийские войска были направлены в Баварию. Фридрих приказал своим войскам войти в Богемию и взять Прагу, если австрийцы не эвакуируют Баварию. Иосиф повел свою главную армию на защиту Праги; враждующие стороны сближались, и казалось, что вот-вот прольется братоубийственная кровь очередной австро-прусской войны. Фридрих, нарушая прецеденты и ожидания, уклонялся от сражения, предоставив своим солдатам пожирать урожай Богемии; а Иосиф, зная репутацию Фридриха как полководца, не решался атаковать. Он надеялся, что Франция придет ему на помощь, и направил Марии-Антуанетте мольбы. Людовик XVI прислал ему пятнадцать миллионов ливров, но большего сделать не мог, так как Франция подписала (6 февраля 1778 года) союз с восставшими американскими колониями и должна была быть готова к войне с Англией. Жозеф метался по лагерю, в то время как с одной стороны его мучил геморрой, а с другой — огромный фурункул.
Мария Терезия, проявив последний порыв воли, взяла дело в свои руки и тайно отправила Фридриху предложение о мире (12 июля). Фридрих согласился на переговоры; Иосиф подчинился матери; Людовик Французский и Екатерина Российская выступили посредниками. По Тешенскому договору (13 мая 1779 года) Иосиф получил тридцать четыре квадратных мили Баварии, а все остальное курфюршество — Карл Теодор, объединив таким образом Баварию и Пфальц; Пруссия должна была получить Байройт и Ансбах после смерти своего бездетного правителя. Все претендовали на победу.
Этот третий кризис между стареющим Фридрихом и стареющей императрицей истощил ее жизнь. В 1780 году ей было всего шестьдесят три года, но она была крепкой и астматичной, а две войны, шестнадцать беременностей и постоянные заботы ослабили ее сердце. В ноябре она попала под проливной дождь, когда ехала в открытой карете; у нее начался сильный кашель, но она настояла на том, чтобы провести следующий день за рабочим столом; однажды она заметила: «Я упрекаю себя за то время, которое я трачу на сон».54 Поскольку дышать лежа было почти невозможно, свою последнюю болезнь она провела в кресле. Иосиф позвал к ней своих братьев и сестер и с любовью ухаживал за ней. Врачи оставили надежду на ее выздоровление, и она смирилась с последним причастием. В последние часы жизни она вставала с кресла и, спотыкаясь, шла к своей постели. Иосиф попытался устроить ее поудобнее, сказав: «Ваше Величество лежит в плохом положении». Она ответила: «Да, но достаточно хорошо, чтобы умереть». Она умерла 29 ноября 1780 года.
Искренне оплакав мать, величие которой он теперь осознал, Иосиф почувствовал свободу быть самим собой и воплотить в жизнь свои зарождающиеся идеи реформ. Он был абсолютным монархом Австрии, Венгрии, Богемии и Южных Нидерландов; его брат Леопольд подчинялся ему в Тоскане, его сестра Мария-Антуанетта служила ему во Франции. Он глубоко прочувствовал возможности, которые открылись перед ним в зените его жизни и власти.
Каким он был? Сорокалетний, еще в расцвете сил, он был весьма красив, когда прикрывал свою лысину париком. У него был живой, почти лихорадочно активный ум, идущий в ногу со временем, но недостаточно подкрепленный знанием истории и человеческих характеров. Всегда чувствуя скупость времени, он ошибался только в спешке и редко по злому умыслу. Многие истории рассказывают о его чуткости к несчастьям других, о его готовности исправить поправимые ошибки.55 Он был настолько доступен для людей, насколько позволяли его обязанности. Он жил просто, одевался, как любой сержант, и избегал пурпурных одеяний королей. Он был так же свободен от любовниц, как и Фридрих, и не имел «греческих друзей»; его работа была его всепоглощающей любовью. Как и Фредерик, он работал усерднее всех своих помощников. Он добросовестно готовился к своим обязанностям; он путешествовал не для развлечения и показухи, а для наблюдения и изучения; он изучал промышленность, искусство, благотворительные учреждения, больницы, суды, военно-морские и военные учреждения многих стран; он своими глазами смотрел на народы, сословия и проблемы своего королевства. Теперь он решил, насколько это возможно для одного человека, воплотить в жизнь мечты философов. «С тех пор как я взошел на трон и ношу главную диадему в мире, я сделал философию законодателем моей империи».56 Философы во всей Европе с нетерпением ожидали великого предприятия.
