В тот вечер она встретилась с Петром во второй раз и снова осталась под приятным впечатлением, пока он не признался ей, что является убежденным лютеранином и влюблен в одну из придворных дам.43 Она заметила, что его немецкий акцент и манеры были неприятны русским; со своей стороны она решила досконально выучить русский язык и полностью принять православную веру. К Петру она испытывала «не более чем равнодушие», но «я не была равнодушна к русской короне». Ей дали трех учителей — по языку, по религии и по русским танцам. Она так усердно занималась — однажды встала с постели посреди ночи, чтобы выучить уроки, — что 22 февраля слегла с плевритом. «Я оставалась между жизнью и смертью двадцать семь дней, в течение которых мне шестнадцать раз пускали кровь, иногда четыре раза в день».44 Ее мать потеряла расположение двора, попросив вызвать лютеранского священника; София завоевала много сердец, попросив греческого священника. Наконец, 21 апреля она смогла появиться на публике. «Я стала худой, как скелет;… мое лицо и черты были нарисованы, волосы выпадали, и я была совершенно бледной».45 Императрица прислала ей горшочек румян.
28 июня Софья с впечатляющим благочестием прошла обряд обращения в православную веру. Теперь к ее существующему имени добавилась Екатерина Алексеевна; отныне она была Екатериной. На следующее утро в большом соборе, Успенском соборе, состоялось ее официальное обручение с великим князем Петром. Все, кто видел ее, были довольны ее тактичной скромностью; даже Петр начал любить ее. После четырнадцати месяцев ученичества они обвенчались 21 августа 1745 года в Петербурге. 10 октября мать Екатерины уехала на родину.
Питеру было семнадцать, его жене — шестнадцать. Она была красива, а он — прост, переболел оспой в год их помолвки. Она была умственно одаренной, а он, по словам Соловьева, «выказывал все признаки умственной отсталости и походил на взрослого ребенка».46 Он играл с куклами, марионетками и игрушечными солдатиками; он так любил собак, что держал несколько из них в своей квартире; Екатерина не знала, что хуже — их лай или их вонь.47 Он не улучшил ситуацию, играя на своей скрипке. Его пристрастие к спиртному усилилось; «с 1753 года он напивался почти ежедневно».48 Императрица Елизавета часто упрекала его за недостатки, но не дополняла наставления примером. Ее больше беспокоила его неприкрытая неприязнь к России, которую он называл «проклятой землей»;49 его презрение к православной церкви и духовенству, а главное, его идолопоклонство перед Фридрихом Великим, даже когда Россия и Пруссия находились в состоянии смертельной войны. Он окружил себя «голштинской гвардией», состоявшей почти из одних немцев; в своем доме удовольствий в Ораниенбауме он одел своих слуг в немецкие мундиры и подверг их прусским учениям. Когда русские генералы Фермор и Салтыков разбили пруссаков в 1759 году, они воздержались от продолжения своих побед, боясь обидеть Петра,50 который в любой момент мог стать царем.
Брак стал почти конфликтом культур, поскольку Екатерина продолжала свое образование, изучая литературу Франции. Кажется невероятным, что эта молодая женщина в свои несчастные годы великой герцогини читала Платона, Плутарха, Тацита, Бейля, Вольтера, Дидро и Монтескье, чей «Дух законов», по ее словам, должен быть «бревиарием каждого государя, обладающего здравым смыслом».51 Эти книги, должно быть, завершили религиозные убеждения Екатерины — хотя она продолжала усердно соблюдать православный ритуал; и они дали ей ту концепцию «просвещенного деспотизма», которую Фридрих впитал от Вольтера за поколение до этого.
