9 декабря 1758 года Екатерина родила дочь. При дворе принято считать, что отцом был Понятовский,62 но Петр взял на себя ответственность, принимал поздравления и устраивал празднества в честь своего достижения;63 Однако через четыре месяца ребенок умер. Императрица отозвала Понятовского в Польшу, и Екатерина на короткое время лишилась любви. Но она была очарована любовными и военными приключениями Григория Григорьевича Орлова, адъютанта Петра Шувалова. Орлов прославился тем, что, несмотря на три ранения, остался на своем посту в битве при Цорндорфе. У него было телосложение атлета и «ангельское лицо»;64 Но его единственной моралью было завоевание власти и женщин любыми доступными способами. У Шувалова была любовница, княжна Елена Куракина, одна из самых красивых и распущенных красавиц двора; Орлов отбил ее у своего начальника; Шувалов поклялся убить его, но умер, не дождавшись ответа. Екатерина восхищалась храбростью Орлова и отметила, что в гвардии у него было четыре брата, рослых и сильных; эти пять воинов пригодились бы в случае необходимости. Она устроила встречу с Григорием, потом еще одну, еще и еще, и вскоре сместила Куракина. К июлю 1761 года она была беременна, а в апреле 1762 года в тайне от всех родила сына Орлова, которого воспитали как Алексея Бобринского.
В декабре 1761 года стало очевидно, что императрица впадает в последнюю болезнь. Екатерину пытались вовлечь в заговор, чтобы предотвратить воцарение Петра; ее предупреждали, что Петр, как царь, отбросит ее и сделает Елизавету Воронцову своей женой и царицей; но Екатерина отказалась участвовать в заговоре. 5 января 1762 года (н. ст.) императрица Елизавета умерла, и Петр, без открытой оппозиции, взошел на трон.
Он поразил всех щедростью своих мер. Добрая натура, затуманенная грубыми и легкомысленными манерами, вышла на первый план в порыве благодарности за его мирный приход к власти. Он помиловал врагов, сохранил большинство министров Елизаветы и старался быть добрым к Екатерине. В королевском дворце он предоставил ей удобные покои в одном конце, сам разместился в другом, а промежуточные комнаты отвел своей любовнице; это, конечно, было смертельным оскорблением, но Екатерина втайне была рада находиться на расстоянии от него. Он обеспечивал ее достаточным содержанием и выплачивал крупные долги, не интересуясь их происхождением.65 В официальных церемониях он ставил ее наравне с собой, иногда уступал ей первенство.66
Он вернул из ссылки мужчин и женщин, которых предыдущие правители отправили в Сибирь; теперь вернулся Мюнних, которому было восемьдесят два года, и его встречали тридцать два внука; Петр восстановил его в звании фельдмаршала; Мюнних поклялся служить ему до конца и служил. Счастливый император освободил дворян от обязательства, которое Петр Великий наложил на них, чтобы они отдали государству многие годы своей жизни; они предложили воздвигнуть ему статую из золота; он велел им использовать металл более разумно.67 Указом от 21 февраля была упразднена ненавистная всем тайная полиция, запрещалось арестовывать по политическим обвинениям до тех пор, пока они не будут рассмотрены и одобрены Сенатом. 25 июня Петр издал указ, согласно которому прелюбодеяние отныне не должно подвергаться официальному порицанию, «поскольку в этом вопросе даже Христос не осуждал»;68 Двор был в восторге. Купцы были довольны снижением экспортных пошлин, цена на соль была снижена, покупка крепостных для работы на фабриках была прекращена. Старообрядцам, бежавшим из России, чтобы избежать преследований при Елизавете, было предложено вернуться и насладиться религиозной свободой. Духовенство, однако, было возмущено указами от 16 февраля и 21 марта, национализировавшими все церковные земли и сделавшими всех православных священнослужителей наемными государственными служащими. Крепостные на этих секуляризованных землях были освобождены, а крепостные в дворянских имениях ожидали, что и они вскоре будут освобождены. На фоне всех этих реформ, предложенных ему различными министрами, Петр продолжал сильно пить.
Самой поразительной из его мер и той, которая принесла ему наибольшее счастье, было прекращение войны с Пруссией. Еще до своего воцарения он много сделал для помощи Фридриху, тайно передавая ему военные планы Совета Елизаветы; теперь он хвастался тем, что сделал это.69 5 мая он связал Россию и Пруссию оборонительным и наступательным союзом. Он приказал командующему русскими войсками, находившимися в то время в составе австрийской армии, поставить их на службу «королю, моему господину».70 Он надел прусский мундир и приказал местным солдатам сделать то же самое; он установил прусскую дисциплину в армии; он организовал ежедневные военные учения для своего двора и заставил каждого придворного мужского пола участвовать в них, невзирая на возраст и подагру.71 Своей собственной «голштинской гвардии» он отдал предпочтение перед гордыми столичными полками.
