Это событие не только создало, но и разрешило проблемы для Екатерины: оно вдохновило череду заговоров с целью ее низложения и оставило ее в опасности среди окружавшего ее административного хаоса. Позже она писала об этом периоде: «Сенат оставался вялым и глухим к государственным делам. Законодательные органы достигли такой степени коррупции и распада, что их едва можно было узнать».10 Россия только что вышла из победоносной, но дорогостоящей войны; казна была должна тринадцать миллионов рублей и имела дефицит в семь миллионов рублей в год; о состоянии финансов свидетельствовал отказ голландских банкиров ссужать Россию деньгами. Задолженность по жалованью войскам составляла много месяцев. Армия была настолько дезорганизована, что Екатерина опасалась в любой момент вторжения южнорусских татар на Украину. Двор был взбудоражен заговорами и контрзаговорами, страхом потерять или надеждой получить доходные или властные должности. Вскоре после падения Петра прусский посол счел «несомненным, что царствование императрицы Екатерины не будет более чем кратким эпизодом в истории мира».11 Это было не совсем верное предположение, поскольку Фридрих сожалел о смерти своего почитаемого союзника, а Екатерина отменяла приказы Петра, чтобы помочь Фридриху.
Императрица стремилась утихомирить церковную оппозицию, отложив действие петровских указов о секуляризации церковных земель. Она подогревала пыл своих сторонников богатыми наградами; Григорий Орлов получил пятьдесят тысяч рублей и доступ к царской постели. Бестужев был отозван из ссылки и возвращен к комфорту, но не к должности. К тем, кто выступал против нее, относились снисходительно. Мюнних подал прошение, был легко прощен и назначен губернатором Эстляндии и Лифляндии. Возможно, эти меры и помогли ей удержаться на скользком месте, но главными факторами были ее собственное мужество и ум. Семнадцать лет в роли обделенной вниманием жены наследника престола научили ее, вопреки ее юношеской живости, терпению, благоразумию, самообладанию и государственной рассеянности. Теперь, вопреки советам Панина, подозревая Сенат в лояльности, честности и компетентности, решила сосредоточить все правление в себе и противостоять абсолютным монархам Европы с абсолютизмом, который мог бы соперничать с сочетанием милитаризма и философии Фридриха. Она не взяла себе мужа. Поскольку дворянство контролировало Сенат, выбор стоял между самодержавием государя и фрагментарным абсолютизмом феодалов — точно такой же выбор стоял перед Ришелье во Франции XVII века.
Екатерина окружила себя способными людьми и завоевала их преданность, а зачастую и любовь. Она заставляла их много работать, но платила им хорошо, возможно, даже слишком хорошо; пышность и роскошь ее двора стали основной статьей дохода. Это был неоднородный двор, уходящий корнями в варварство, обласканный французской культурой и управляемый немкой, превосходящей своих помощников в образовании и интеллекте. Ее щедрые вознаграждения за исключительные заслуги порождали подражание, не препятствуя коррупции. Многие члены ее окружения брали взятки от иностранных правительств; некоторые добивались беспристрастности, принимая взятки от противоположных сторон. В 1762 году Екатерина обратилась к народу с замечательным признанием:
Мы считаем своим существенным и необходимым долгом с истинной горечью сердца объявить народу, что мы уже давно слышали, а теперь наглядно видим, до какой степени разврат прогрессирует в нашей империи, так что едва ли найдется в правительстве должность, в которой… правосудие не подверглось бы заразе этого вредителя. Если кто-то просит место, он должен за него заплатить; если человек должен защищаться от клеветы, то только деньгами; если кто-то хочет ложно обвинить своего ближнего, он может подарками обеспечить успех своих нечестивых замыслов».12
