В январе 1774 года Мустафа III умер; его преемник решил, что Турция достигла состояния хаоса и истощения, угрожающего ее существованию как европейского государства. По Кючук-Кайнарджийскому миру (в Румынии) от 21 июля 1774 года Турция признала независимость Крыма (который оставался под властью татар), уступила России Азов, Керчь, Еникале и Кильбурун (в устье Днепра), открыла Черное море, Босфор и Дарданеллы для русского судоходства, выплатил России военную компенсацию в размере 4 500 000 рублей, амнистировал христиан, участвовавших в восстаниях против турецких правителей, и признал право России защищать христиан в Турции. В целом это был один из самых выгодных договоров, когда-либо заключенных Россией.74 Теперь Россия была черноморской державой; Крым и другие татарские области на юге России оставались открытыми для скорейшего русского завоевания, а скептически настроенная императрица могла изображать из себя защитницу веры. Опьяненная успехом, Екатерина мечтала освободить — то есть завоевать — Грецию и короновать своего внука Константина в Константинополе как главу новой империи. Она радовала стареющее сердце Вольтера видениями восстановленных Олимпийских игр; «у нас будут древнегреческие трагедии, исполняемые греческими игроками в театре [Дионисия в] Афинах». Затем, вспомнив об истощении армий и казны, она добавила: «Я должна проявить умеренность и сказать, что мир лучше, чем самая прекрасная война в мире».75
Теперь она сменила Фридриха на посту самого известного государя в Европе; все восхищались ее решительным стремлением к достижению своих целей и потрясающим расширением ее власти. Иосиф II Австрийский, так долго преклонявшийся перед гением Фридриха, отправился в Могилев, а затем в Петербург, чтобы встретиться с царевной и просить ее о союзе. В мае 1781 года она подписала с Иосифом пакт о совместных действиях в Польше и против Турции.
Тем временем Потемкин прославился на юге. Он организовал, снарядил и накормил новую армию в 300 000 человек, построил Черноморский флот с гаванями в Севастополе и Одессе и арсеналом в Херсоне, колонизировал малозаселенные области Южной России, основал города и села, завел мануфактуры, снабжал колонистов скотом, инструментами и семенами — все для того, чтобы иметь базы снабжения в кампании по присоединению Крыма к короне Екатерины и, возможно, завоевать корону для себя. Татары Крыма ссорились и расходились; Потемкин подкупами смягчал их вождей; когда, наконец, он вторгся на полуостров (декабрь 1782 года), то встретил лишь незначительное сопротивление, и 8 апреля 1783 года, после тщетных протестов Турции, Крым был присоединен к России. Потемкин стал фельдмаршалом, президентом Военной коллегии, князем Таврическим и генерал-губернатором Крыма. Императрица добавила ему 100 000 рублей; Потемкин тратил их на любовниц, спиртное и еду.
Екатерина тоже решила, что пришло время отдохнуть. Она совместила удовольствие с делами, организовав величественное «продвижение» по суше и воде, чтобы осмотреть свои завоевания и поразить их жителей и всю Европу богатством и великолепием своего двора. 2 января 1787 года, закутанная в меха, она покинула Зимний дворец и отправилась в долгий путь в карете, достаточно большой, чтобы вместить, помимо своего теперь уже просторного фаворита Мамонова, свою главную фрейлину, лаптежника и небольшую библиотеку. За ней следовали четырнадцать карет и 170 саней с послами Австрии, Англии и Франции — Кобенцлем, Фицгербером и графом де Сегюром, а также принцем де Линь и целой армией чиновников, придворных, музыкантов и слуг. Потемкин за несколько дней до поездки подготовил маршрут, осветил его сотнями факелов, организовал вечерний прием пищи и спальные места для всех. В крупных городах кортеж останавливался на один-два дня, пока царица встречалась с местными сановниками, изучала обстановку, задавала вопросы, раздавала порицания или награды. Каждый город на маршруте, предупрежденный и проинструктированный Потемкиным, вел себя наилучшим образом, был умыт и одет как никогда, счастлив хоть на день.
