Временами она приближалась к своей цели. Выведя Россию из Семилетней войны, она фактически решила этот конфликт на всем континенте в пользу Фридриха. В 1764 году она подписала с Фредериком договор, который предвещал расчленение Польши. Воспользовавшись тем, что Дания нуждалась в поддержке России против Швеции, она стала доминировать во внешней политике датчан. В 1779 году она выступала в качестве арбитра между Фредериком и Иосифом по Тешенскому миру и стала покровительницей Германской имперской конституции. В 1780 году она связала Данию, Швецию, Пруссию, Австрию и Португалию с Россией в «Лигу вооруженного нейтралитета» для защиты нейтрального судоходства в войне Англии с американскими колониями: нейтральные корабли должны были быть свободны от нападения любой из воюющих сторон, если они не несли боеприпасов; а блокада, чтобы быть законной и соблюдаемой, должна быть реальной, а не просто бумажной декларацией.
Задолго до этого второго разворота союзов начался неудержимый конфликт за контроль над Черным морем. Первая турецкая война Екатерины возникла как странный побочный продукт ее вторжения в Польшу. Она послала туда войска, чтобы помочь некатоликам в их борьбе за равные права с католическим большинством; католики отправили папского нунция, чтобы объяснить Турции, что сейчас самое подходящее время для нападения на Россию; Франция поддержала это предложение и призвала Швецию и хана Крыма присоединиться к нападению.71 Вольтер оплакивал свою императрицу, находящуюся под угрозой. «То, что нунций вовлекает турок в крестовый поход против вас, — писал он ей, — достойно итальянского фарса: Мустафа — достойный союзник папы!» — ситуация почти убедила его стать христианином. И действительно, в письме от ноября 1768 года он предложил Екатерине священную войну против неверных:
Вы заставляете поляков быть терпимыми и счастливыми, несмотря на нунция, а с мусулманами у вас, похоже, проблемы. Если они начнут с вами войну, возможно, идея Петра Великого сделать Константинополь столицей Российской империи обретет форму….. Я думаю, что если турки когда-нибудь будут изгнаны из Европы, то это сделают русские….. Недостаточно их унизить, они должны быть изгнаны навсегда».72
Швеция отказалась участвовать в нападении на Россию, но крымские татары разорили недавно заселенную русскую колонию Новую Сербию (январь 1769 года). Турецкая армия численностью 100 000 человек продвигалась к Подолии, чтобы соединиться с армией Польской конфедерации. Екатерина отказалась вывести свои войска из Польши. Она послала тридцать тысяч человек под командованием Александра Голицына и Петра Румянцева, чтобы дать отпор татарам и сдержать турок; когда ей сказали, что их слишком много, она ответила: «Римляне не заботились о количестве своих врагов, они только спрашивали: «Где они?»».73 Татары были отброшены назад; взяты Азов и Таганрог в устье Дона; семнадцать тысяч русских разбили 150 000 турок при Кагуле (1770); Румянцев дошел до Бухареста, где был с радостью принят православным населением. В 1771 году Василий Михайлович Долгорукий захватил Крым и положил конец турецкому владычеству. Еще более впечатляющим был подвиг Алексея Орлова, который провел русский флот через Ла-Манш, Атлантику и Средиземное море, разбил турецкий флот у Хиоса и уничтожил его при Чесме (июль 1770 года); но повреждения его собственных кораблей были слишком серьезными, чтобы он мог продолжить свои победы.
Некоторые другие события были менее утешительными для Екатерины. В русской армии на Дунае вспыхнула чума, которая распространилась до Москвы, где летом 1770 года уносила по тысяче жизней в день. Она знала, что Фридрих с опаской смотрит на расширение ее владений и власти; что Иосиф II встревожен продвижением России к австрийской границе на Балканах; что Франция не оставляет попыток укрепить своего турецкого союзника; что Англия будет энергично противостоять русскому контролю над Босфором; и что Швеция просто ждет удобного случая. Екатерина пригласила турок на конференцию; они приехали, но уклонились от ее настояний на независимости Крыма, и в 1773 году война возобновилась.
