Казалось, что политическая ситуация складывается против Екатерины. Восстание в Австрийских Нидерландах и беспорядки в Венгрии ослабили Иосифа II; он умер 20 февраля 1790 года, и его преемник подписал перемирие с турками. Англия и Пруссия вновь предложили Екатерине заключить мир на основе восстановления всех завоеванных в войне территорий; она отказалась; взятие Очакова открыло России доступ к Черному морю, и она не хотела сдавать этот жизненно важный выигрыш. Более того, ее генералы шли от победы к победе, кульминацией которой стало взятие Суворовым и Потемкиным Измаила (22 декабря 1790 года); при взятии этого турецкого оплота на Дунае русские потеряли десять тысяч человек, турки — тридцать тысяч. После этого кровавого пира Потемкин, обессиленный, впал в роскошную праздность и бесстыдное кровосмешение с племянницами; 15 октября 1791 года он умер на дороге под Яссами. Екатерина трижды падала в обморок в день, когда узнала о его смерти.
В марте 1791 года Уильям Питт Младший предложил парламенту направить России ультиматум, требующий от нее вернуть Турции все территории, захваченные в ходе нынешнего конфликта, и в качестве обещания войны он готов был отправить британский флот на Балтику. Екатерина ничего не ответила, а парламент, услышав, как британские купцы оплакивают потерю русской торговли, отговорил Питта от его предприятия. Турция, обессилев, отказалась от борьбы и подписала в Яссах (9 января 1792 года) договор, который подтверждал контроль России над Крымом и бассейнами Днестра и Буга. Екатерина не дошла до Константинополя, но она поднялась в зенит своей карьеры как самая могущественная правительница в Европе и самая выдающаяся женщина своего века.
Была ли она женщиной или чудовищем? Мы видели, что в начале своего правления она была физически привлекательной; к 1780 году она пополнела, но это лишь добавило веса ее величию. Принц де Линь (который был одним из первых, кто назвал ее «Великой».81) галантно описывал ее:
Она все еще [в 1780 году] выглядела хорошо. Было видно, что она была скорее красива, чем красива… Не нужно было быть Лаватером, чтобы прочесть на ее челе, как в книге, гений, справедливость, мужество, глубину, спокойствие, сладость, невозмутимость и решение. Ее прекрасный бюст был приобретен за счет талии, когда-то такой ужасно тонкой; но в России люди вообще толстеют… Никто не замечал, что она невысокого роста.82
Кастера, писавший вскоре после ее смерти, изобразил ее скромно одетой в зеленый халат. «Ее волосы, слегка припудренные, рассыпались по плечам, а была увенчана маленькой шапочкой, усыпанной бриллиантами. В последние годы своей жизни она наносила много румян, поскольку все еще стремилась не допустить, чтобы на ее лице появились следы времени; и, вероятно, только эти стремления были причиной того, что она жила в высшей степени воздержанно».83
Она была тщеславна, явно осознавая свои достижения и свою власть. «Тщеславие — ее идол, — говорил Иосиф II Кауницу, — удача и преувеличенные комплименты испортили ее».84 Фридрих Великий считал, что если бы Екатерина общалась с Богом, то претендовала бы, по крайней мере, на равное с ним положение.85 Тем не менее она разговаривала с Дидро как «человек с человеком» и просила Фальконе опустить комплименты. Она была столь же любезна (за исключением нескольких возможных убийств и освященных убийств на войне), как Карл II Английский и Генрих IV Французский. Она ежедневно выбрасывала из своих окон хлеб для тысяч птиц, которые регулярно прилетали к ней, чтобы их покормили.86 В последние годы своего правления она то и дело предавалась приступам гнева, не подобающим всемогуществу, но старалась не отдавать приказов и не подписывать бумаг в этих вулканических настроениях; вскоре она стала стыдиться таких вспышек и приучила себя к самообладанию. Что касается ее мужества, то Европа отбросила все сомнения.
Она была бесспорно и невозмутимо чувственна, но ее похождения оскорбляют нас меньше, чем парк Серф Людовика XV. Как и все правители ее времени, она подчиняла мораль политике и подавляла личные чувства, когда они мешали возвеличиванию государства. Там, где не было таких конфликтов, она проявляла всю женскую нежность, любила детей, играла с ними, учила их, делала для них игрушки. Во время своих поездок она всегда следила за тем, чтобы водители и слуги были хорошо накормлены.87 Среди бумаг, найденных на ее столе после смерти, была эпитафия, которую она сочинила для себя: «Она легко прощала и никого не ненавидела. Терпимая, понимающая, с веселым нравом, она обладала республиканским духом и добрым сердцем».88
