Движение «Хаскала» распространилось из Германии на юг, в Галицию и Австрию, на восток, в Богемию, Польшу и Россию. В Австрии оно получило ускорение благодаря «Толерантному патенту» Иосифа II, который разрешил евреям посещать нееврейские школы. Когда консервативные раввины воспротивились этому, Нафтали Вессели, еврейский поэт из Гамбурга, в красноречивом манифесте на иврите умолял их разрешить участие евреев в светском образовании; он призывал молодое поколение заменить идиш ивритом и немецким, изучать науки и философию, а также Библию и Талмуд. Его взгляды были отвергнуты раввинами Австрии; их приняли еврейские лидеры Триеста, Венеции, Феррары и Праги. С тех пор и до наших дней евреи внесли вклад в науку, философию, литературу, музыку и право, намного превышающий их долю в населении.
Интеллектуальное и экономическое развитие способствовало эмансипации евреев. Католические ученые, такие как Ричард Симон, сделали раввинские знания известными христианским студентам, изучающим Библию, а протестантский теолог Жак Баснаж написал дружелюбную «Историю религии евреев» (1707). Рост торговли и финансов привел христиан и евреев к контактам, которые иногда стимулировали, но чаще уменьшали расовую враждебность. Еврейские финансисты играли полезную и патриотическую роль в правительствах нескольких стран.
Христианские голоса возвысились, предлагая положить конец религиозным преследованиям. В 1781 году друг Мендельсона Кристиан Вильгельм Дохм опубликовал по его предложению эпохальный трактат «О гражданском улучшении евреев в Германии» («Über die bürgerliche Verbesserung der Juden in Deutschland»). Поводом для него послужило обращение эльзасских евреев к Мендельсону с просьбой сформулировать протест против их бесправия. Дохм взялся за эту задачу и расширил ее до общего призыва к освобождению евреев. Он во впечатляющих деталях описал препятствия, которым подвергались евреи в Европе, и указал, какой ущерб понесла западная цивилизация от того, что она так мало использовала интеллектуальные дары евреев. «Эти принципы исключения, одинаково противоположные гуманности и политике, несут на себе печать темных веков и недостойны просвещения наших дней».56 Дохм предложил предоставить евреям полную свободу вероисповедания, учебных заведений, всех профессий и всех гражданских прав, за исключением, на данный момент, права занимать должности, к которым они еще не были готовы.
Его трактат вызвал комментарии во многих странах. Некоторые противники обвиняли его в том, что он продал свое перо евреям, но несколько протестантских священнослужителей выступили в его защиту. Швейцарский историк Иоганнес фон Мюллер поддержал его и попросил перевести труды Маймонида на немецкий или французский языки. Патент о веротерпимости 1782 года в Австрии и политическая эмансипация евреев в США (1783) придали импульс освободительному движению. Французское правительство отреагировало на это скупо, отменив (1784) личные налоги, которыми были обременены евреи. Маркиз де Мирабо вместе с Малешербом добился этого облегчения; а его сын, граф де Мирабо, помог своим эссе «О Мендельсоне и политической реформе евреев» (1787). Аббат Анри Грегуар продвинул этот вопрос, опубликовав получившее премию эссе «Физическая, моральная и политическая регенерация евреев» (1789).
Окончательная политическая эмансипация наступила только с Революцией. Декларация прав человека, провозглашенная Национальным собранием (27 августа 1789 года), подразумевала ее, а 27 сентября 1791 года Учредительное собрание провозгласило полные гражданские права для всех евреев Франции. Армии Революции или Наполеона принесли свободу евреям Голландии в 1796 году, Венеции в 1797 году, Майнца в 1798 году, Рима в 1810 году, Франкфурта в 1811 году. Для евреев Средневековье наконец-то закончилось.
Тем из нас, кто наслаждался покоем среди живописного рая Швейцарии и вдохновлялся мужеством и честностью ее народа, трудно осознать, что под спокойным характером, терпеливым земледелием и стабильной промышленностью, которыми восхищалась Европа тогда и восхищается сейчас, скрывались естественные конфликты расы против расы, языка против языка, вероисповедания против вероисповедания, кантона против кантона, класса против класса. В своих скромных масштабах швейцарцы почти воплотили в жизнь идеал, нарисованный аббатом де Сен-Пьером и о котором мечтали Руссо и Кант: конфедерацию государств, независимых во внутренних делах, но обязующихся действовать сообща в отношениях с окружающим миром. В 1760 году был создан Гельветический союз (Helvetische Gesellschaft), призванный содействовать национальной, а не кантональной самоотдаче и объединить разрозненные движения за политические реформы.
