Когда Бетти Патон родила ему ребенка (22 мая 1785 года), Бернс предложил жениться на ней; ее родители отвергли это предложение. Тогда он обратился к Джин Армур и дал ей письменное обещание жениться; вскоре она забеременела. 25 июня 1786 года он явился на заседание кирка и признал свою вину; по его словам, он считал себя женатым на Джин и будет держаться своего обещания, но ее отец не позволил ей выйти замуж за семнадцатилетнего фермера, уже обремененного незаконнорожденным ребенком. 9 июля, сидя на своей скамье в церкви, Бернс смиренно принял публичное порицание. 3 августа Джин родила близнецов. 6 августа он и Джин приняли обличение перед прихожанами и были «освобождены от скандала». Отец выписал ордер на арест Бернса; поэт скрывался и планировал уплыть на корабле на Ямайку. Ордер не был исполнен, и Роберт вернулся на свою ферму. Тем же летом он пообещал жениться на Мэри Кэмпбелл и увезти ее в Америку; она умерла прежде, чем они успели осуществить задуманное; Бернс прославил ее в «Highland Mary» и «To Mary in Heaven».72
В том же плодовитом 1786 году он опубликовал в Килмарноке по подписке свой первый том стихов. Он опустил стихи, которые могли бы оскорбить Кирк или нравы народа; он радовал своих читателей шотландским диалектом и описаниями знакомых пейзажей; он радовал крестьян, поднимая детали их жизни в понятных стихах. Наверное, ни один другой поэт не выражал такого дружеского отношения к животным, разделяющим тяготы фермерского дня, или к «глупой овце», растерянно бредущей по снегу, или к мыши, выбитой из своего гнезда наступающим плугом.
Почти такой же притчей являются строки, которыми заканчивается стихотворение «To a Louse on Seeing One on a Lady's Bonnet at Church»:
Чтобы быть уверенным, что его маленькая книга будет принята, Бернс снабдил ее заголовком «Субботний вечер Коттера»: фермер отдыхает после недели тяжелого труда; жена и дети собираются вокруг него, каждый со своей историей дня; старшая дочь робко представляет застенчивого ухажера; счастливое разделение простых блюд; чтение Библии отцом; совместная молитва. К этой приятной картине Бернс добавил патриотический апостроф: «Скотия, моя дорогая, моя родная земля!» — Из 612 отпечатанных экземпляров все, кроме трех, были проданы за четыре недели, что принесло Бернсу двадцать фунтов.
Он думал использовать вырученные деньги для оплаты поездки в Америку, но вместо этого потратил их на пребывание в Эдинбурге. Прибыв туда на одолженной лошади в ноябре 1786 года, он разделил комнату и постель с другим сельским юношей. Этажом выше над ними жили шумные блудницы.74 Благоприятный прием его книги эдинбургскими рецензентами открыл перед ним двери; на какое-то время он стал кумиром вежливого общества. Сэр Вальтер Скотт описал его:
Я был пятнадцатилетним подростком в 1786–87 годах, когда Бернс впервые приехал в Эдинбург….. Однажды я увидел его у покойного почтенного профессора Фергюсона, где присутствовало несколько джентльменов с литературной репутацией… Его лицо было сильным и крепким; его походка была деревенской, а не клоунской; в ней чувствовалась какая-то достойная простота и незатейливость… Лицо его было массивным… глаза большие и темные, которые светились… когда он говорил… Среди людей, самых ученых своего времени и своей страны, он выражался с совершенной твердостью, но без малейшей бесцеремонности».75
Бернсу было предложено выпустить расширенное издание своих стихов. Чтобы наполнить новый том содержанием, он предложил включить в него одно из своих главных произведений, «Веселых нищих», которое он не рискнул напечатать в килмарнокском томе. В ней описывается сборище бродяг, нищих, преступников, поэтов, скрипачей, блудниц и калек, бесхозных солдат в пивной Нэнси Гибсон в Маучлайне. Бернс вложил в их уста самые откровенные и неприкаянные автобиографии и завершил попурри пьяным хором:
Хью Блэр, ученый и проповедник, выразил тревогу при мысли о публикации такого оскорбления добродетели; Бернс уступил и позже забыл, что написал поэму;77 Друг сохранил его, и оно увидело свет в 1799 году.
