В Акцизный совет поступали жалобы на то, что такой радикал не годится для проверки чандлеров и мерных бочек, но члены комиссии простили ему его любовь и восхваление Шотландии. Девяноста фунтов в год, которые приносила ему должность, едва хватало на овес и эль. Он продолжал предаваться сексуальным утехам, и в 1793 году миссис Мария Риделл, признававшая его «непреодолимую силу влечения», родила ему ребенка. Повторное опьянение в конце концов ослабило его разум и гордость. Как и Моцарт в том же десятилетии, он посылал друзьям умоляющие письма.86 Ходили слухи, что он болен сифилисом, и однажды горьким январским утром 1796 года его нашли пьяным лежащим на снегу.87 Эти сообщения были раскритикованы как неподтвержденная ересь, а шотландские врачи описывают последнюю болезнь Бернса как ревматическую лихорадку, поразившую сердце.88 За три дня до смерти он написал своему тестю: «Ради всего святого, немедленно пришлите сюда миссис Армур. Моя жена ежечасно ожидает, когда ее уложат в постель. Боже правый! В каком положении ей, бедняжке, оказаться без друга!»89 Затем он лег в постель и 21 июля 1796 года скончался. Пока его хоронили, его жена родила сына. Друзья собрали средства на уход за ней, и она, крепкая духом и сердцем, дожила до 1834 года.
В нем текла королевская кровь. Его отец, Александр Босуэлл, лэрд Ау-чинлека в Айршире и судья Сессионного суда Шотландии, происходил графа Аррана, правнука Якова II Шотландского. Его мать происходила от третьего графа Леннокса, который был дедом лорда Дарнли, отца Якова VI. Джеймс Босуэлл родился в Эдинбурге 29 октября 1740 года. Как старший из трех сыновей он стал наследником скромного поместья Ачинлек (которое он произносил как «Аффлек»); но, поскольку его отец дожил до 1782 года, Джеймсу пришлось довольствоваться теми доходами, которые позволял ему лэрд. В 1762 году брат Джон пережил первый из нескольких приступов безумия. Сам Босуэлл страдал от приступов ипохондрии, от которой его лечили амнезия алкоголя и тепло женских форм. Мать научила его пресвитерианскому кальвинистскому вероучению, которое было по-своему теплым. «Я никогда не забуду, — писал он позднее, — те мрачные часы опасений, которые я пережил в юности из-за узких представлений о религии, в то время как мой разум был изрезан инфернальным ужасом».90 Всю свою жизнь он колебался между верой и сомнениями, благочестием и пороком, и никогда не достигал большего, чем кратковременная интеграция или удовлетворение.
После нескольких занятий дома его отправили в Эдинбургский университет, затем в Глазго, где он посещал лекции Адама Смита и изучал право. В Глазго он познакомился с актерами и актрисами, некоторые из которых были католиками. Ему показалось, что их религия более совместима с веселой жизнью, чем кальвинизм; особенно ему понравилась доктрина чистилища, которая позволяла грешнику спастись после нескольких эонов горения. Внезапно Джеймс ускакал в Лондон (март 1760 года) и присоединился к римской церкви.
