Смерть отца (10 ноября 1770 года) оставила ему обширное состояние. В октябре 1772 года он переехал на постоянное место жительства в Лондон. «Не успел я обосноваться в своем доме и библиотеке, как принялся за сочинение первого тома своей истории».70 Он позволял себе множество отвлечений — вечера у Уайта, посещение «Клуба Джонсона», поездки в Брайтон, Бат, Париж. В 1774 году он был избран в парламент от «карманного района», контролируемого родственником. Он хранил молчание во время дебатов в Палате общин. «Я все еще немой, — писал он (25 февраля 1775 года), — это более грандиозно, чем я себе представлял; великие ораторы приводят меня в отчаяние, плохие — в ужас»;71 Но: «Восемь сессий, которые я провел в парламенте, были школой гражданского благоразумия, первой и самой необходимой добродетели историка».72 Окруженный спорами об Америке, он регулярно голосовал за политику правительства; он обратился к французской нации с оправдательной запиской (1779), в которой изложил аргументы Англии против ее восставших колоний; и получил в награду место в Совете торговли и плантаций, которое приносило ему 750 фунтов стерлингов в год. Фокс обвинил его в том, что он наживается на политической коррупции того же рода, которую он называл одной из причин упадка Рима.73 Остроумцы говорили, что Георг III купил Гиббона, чтобы тот не записал упадок и падение Британской империи.74
После 1772 года Гиббона поглотила его история, и ему было трудно серьезно думать о чем-либо еще. «Было проведено множество экспериментов, прежде чем мне удалось найти средний тон между скучной хроникой и риторической декламацией. Трижды я сочинял первую главу, дважды — вторую и третью, прежде чем был вполне удовлетворен их эффектом».75 Он был полон решимости сделать свою историю литературным произведением.
В 1775 году Гиббон предложил рукопись первых шестнадцати глав издателю, который отказался от нее, сославшись на непомерно высокую цену. Два других книготорговца, Томас Колдуэлл и Уильям Страхан, объединили свои риски и напечатали (17 февраля 1776 года) первый том «Упадка и падения Римской империи». Хотя его цена составляла гинею ($26,00?), тысяча экземпляров была продана к 26 марта. Второе издание в пятнадцать сотен экземпляров, выпущенное 3 июня, было исчерпано за три дня. «Моя книга была на каждом столе и почти на каждом туалете».76 Литературный мир, обычно раздираемый фракционной ревностью, объединился в восхвалении этой книги. Уильям Робертсон посылал щедрые комплименты; Хьюм, в год своей смерти, написал автору письмо, которое, по словам Гиббона, «окупило труд десяти лет».77 Гораций Уолпол на следующий день после публикации объявил Уильяму Мейсону: «Вот, только что появилось поистине классическое произведение».
Книга логично и смело началась с трех научных глав, в которых подробно описываются географические рамки, военная организация, социальная структура и правовая конституция Римской империи на момент смерти Марка Аврелия (180 г. н. э.). По мнению Гиббона, за предыдущие восемьдесят четыре года империя достигла пика своей официальной компетентности и общественного содержания.
Если бы человека попросили назвать период в истории мира, в течение которого состояние человеческой расы было наиболее счастливым и процветающим, он, не задумываясь, назвал бы тот, что прошел со смерти Домициана [96] до воцарения Коммода [180]. Огромная территория Римской империи управлялась абсолютной властью под руководством добродетели и мудрости. Армии сдерживались твердой, но мягкой рукой четырех сменявших друг друга императоров, чей характер и авторитет вызывали невольное уважение. Формы гражданской администрации были тщательно сохранены Нервой, Траяном, Адрианом и Антонинами, которые наслаждались образом свободы и с удовольствием считали себя ответственными служителями законов. Труды этих монархов были вознаграждены… честной гордостью добродетели и изысканным наслаждением от созерцания всеобщего счастья, авторами которого они являлись».78
Но Гиббон признавал «неустойчивость счастья, которое должно зависеть от характера одного человека. Возможно, приближался роковой момент, когда какой-нибудь развратный юноша или ревнивый тиран злоупотребит… этой абсолютной властью».79 Хорошие императоры» были выбраны приемной монархией — каждый правитель передавал свои полномочия избранному и обученному члену своей свиты. Марк Аврелий позволил императорской власти перейти к его никчемному сыну Коммоду; с этого воцарения Гиббон датирует упадок.
