— Здесь всё правда. Волшебная страна существует, и я там бываю.
— Что значит бываешь? — удивилась мама. — Понарошку?
— Нет. Я там ем, сплю. Дружу с Алисой и играю в королевский крикет. Хочешь научу? Надо только взять фламинго, сунуть головой под мышку и ударить по ежу…
В лице мамы появилась неуверенность. Она заглянула дочери в глаза.
— Это нетрудно, — по-своему поняла Соня чужие сомнения, — хотя, ежи всё время норовят убежать…
Реакция была неожиданной. Сначала мама испугалась. Уложила ребёнка в постель и всунула термометр под мышку.
— Ничего не говори. Лежи, дочка, тихо, — мама прижала пальцы к вискам.
За её спиной маячила Чёрная Королева, которая, ехидно улыбаясь, молвила:
— Ну вот. Доигралась. Теперь тебе отрубят голову.
Мама достала термометр. В глазах у неё появилось выражение врача. Наконец, с сомнением произнесла:
— Температура вроде нормальная. А голова не болит?
— Нет, если, конечно, её не отрубит та злая старуха, — Соня кивнула на Королеву. Мама испуганно обернулась вслед взгляду дочери.
— Твои выдумки сведут в могилу, пора уже взрослеть.
Мама встала, зачем-то поправила одеяло и молча ушла, забрав книжку с собой.
Соня твёрдо решила, что больше никогда не будет рассказывать о волшебном мире, который с каждым днём затягивал всё глубже, как море — неосторожных детей. Скоро девочка стала проводить там почти весь день. В обычную жизнь возвращалась ненадолго, чтобы поесть, поцеловать маму на ночь и лечь спать.
Потом девочка пошла в школу, и сказочные персонажи уверенным шагом отправились вслед.
Буратино провожал Соню в школу. Он считал себя знатоком образования, поскольку когда-то имел азбуку. Оставив подопечную у классной двери, деревянный мальчик убегал в столовую, которую считал лучшим местом в школе. Во время завтрака они встречались вновь.
— Какое счастье, что сюда не пускают котов и лис, — сообщал Буратино, показывая ладони, на которых лежали коричневые кексы. Его светлые берёзовые пальцы были покрыты жирными крошками. — Как думаешь, с какого начать?
Соня не знала. Собеседник мучительно размышлял. Выбор давался с трудом, то ли потому, что кексы были совершенно одинаковы, то ли он уже объелся и втиснуть ещё кусок казалось непосильной задачей. Длинный нос от возбуждения побелел, и стали заметны следы сучков, похожие на обычные прыщи.
Неожиданно под столом послышался грохот. Это, фыркая и задевая ножки тяжёлыми ботфортами, вылезал Кот в сапогах.
— Не любить котов — махровый расизм! — заявил вновь прибывший, раздражённо подрагивая хвостом.
Соня поспешно протягивала стакан молока. Кот пил манерно, держа ёмкость мохнатой лапой, отведя в сторону локоть и оттопырив когтистый мизинец. Слышалось громкое хлюпанье. Закончив, степенно облизывал побелевшие усы. Напиток действовал умиротворяюще.
Каждый день в жизни девочки появлялись всё новые персонажи. Волшебный мир расползался, словно чайное пятно на новой маминой скатерти.
Однажды она попросила умненького и немного влюблённого в неё графа Вишенку написать скучное и длинное домашнее задание, посвящённое Италии. Сама же отправилась вместе с Буратино к заросшему пруду, дразнить противного Дуремара. Кто-то, наверное, удивился бы, обнаружив девочку в безжизненной пустыне играющей с невидимыми друзьями. Но дети часто ведут себя странно. Взрослые до поры снисходительно терпят их выдумки.
Невероятное проникало в обычную жизнь и становилось реальностью. Вот и сочинение об Италии ранним утром лежало на столе. Девочка с радостным изумлением разглядывала знакомую школьную тетрадку. Странно, текст вроде был написан её почерком, хотя, может быть, лишь чуть аккуратнее. Учительница похвалила работу, однако спросила, откуда Соня знает столько итальянских пословиц, выражений и географических названий.
— Может, тебе помогала мама? — спросила учительница.
— Я просто полазила по книгам.
С тех пор она делала уроки вместе со сказочными друзьями. Математику объяснял учёный Паганель, грамматикой занималась лично Мэри Поппинс, про животных рассказывали Айболит и Маугли. Волшебным образом она узнавала значительно больше обычной школьной программы.
В детской на чердаке становилось тесно. У окна жила семья муми-троллей, место за столом облюбовал граф Вишенка, Храбрый Лев валялся около её кровати, а Железный Дровосек охранял вход на лестницу. Мама часто изумлялась, откуда на чердаке появляется солома и комки шерсти. Соня не знала, как объяснить, что лев немного линял, а Страшила в минуты раздумий машинально вытягивал из головы одну соломинку за другой. А аккуратистка Золушка не всегда успевала прибрать комнату.
Скоро к сказочному миру книг добавился компьютерный мир виртуальной реальности. К ней стали захаживать киборги и инопланетные принцессы.
Время шло.
Пустыня вокруг городка потихоньку зеленела. Крохотные пальмы росли вместе с Соней. Яркими цветами радовали газоны. Городок оживал, превращаясь в очаровательный оазис среди выжженной солнцем каменистой равнины.
