Она засыпала, чтобы проснуться через пару часов и вновь оказаться в виртуальном мире. В любимой игре Сони не было сценария, герой мог вести себя как угодно. Бороться с жутким монстром, предводителем банды роботов, или наплевать на всё и податься в торговцы. Водить караваны по пустыне или их грабить. Пройти всю игру без единого выстрела, полагаясь только на интеллект и обаяние, или молотить всех встреченных из любого оружия. Но самое главное отличие этой игры от прочих — даже если ты убиваешь главного злодея и спасаешь мир, игра не заканчивается. Можно жить себе дальше в спасённом мире, где в каждом городке тебя приветствуют благодарные жители, и заниматься своими делами. Можно, поменяв облик на гражданский, просто бродить по людным улицам незнакомого города.
Однажды она оказалась в затерянной горной деревушке, жители которой и не знали, что где-то велась война с коварными киборгами. В другой раз попала на необитаемый остров. Там вообще никого не было, кроме компании крабов и чаек, делящих свои сферы влияния на пляже. Эта игра просто не имела конца.
Однако всё со временем приедается, и Соня решила стереть программу. Почему-то сделать это было трудно. Она несколько раз прикасалась пальчиком к клавише «Delete», но потом отводила руку, откладывая убийство ничего не подозревающего виртуального мирка и говоря себе, что сделает это завтра.
Однажды случилось невероятное событие. В тот вечер она опять не смогла очистить диск. Повинуясь странному порыву, Соня вновь вошла в программу, надев вместо бронированного комбинезона белое платье и освободив пышную гриву рыжих волос из-под стального шлема. Теперь она стала обычной девушкой, впрочем, очень красивой.
Вначале всё шло буднично и даже скучновато. На экране компьютера высветилась ночная пустыня. Кругом холмы барханов, смутно освещённые полной луной, которая огромным прожектором висела над головой. Но не луна, звёзды и барханы привлекли внимание. Прямо перед ней стоял толстоватый парень, а может, и мальчик, поскольку в руке держал игрушку. Обманчивый свет искажал его черты. Паренёк внимательно посмотрел на неё и спросил:
— Ты ведь не будешь уничтожать игру и стирать нас с жёсткого диска?
Соню просто отбросило от экрана. Выпучив глаза и пытаясь унять колотящееся сердце, она смотрела, как тот ждёт ответа от красавицы в белоснежном платье.
«Наверное, это дурная шутка программистов». Пытаясь унять дрожь пальцев, она напечатала свою реплику:
— Почему ты просишь об этом?
— Все хотят жить, — буднично и совсем не пафосно ответил он.
Теперь парень показался Соне намного старше, чем в первый момент.
— Что это у тебя? — она показала на игрушку.
Незнакомец протянул ей то, что оказалось мягким пушистым осликом с красным седлом и смешной чалмой на голове. У ослика были большие тёмные и очень печальные глаза. Казалось, он тоже расстроен возможностью исчезнуть из своего кем-то нарисованного мира.
— Я ничего не буду стирать, — серьёзно пообещала Соня, возвращая игрушку.
Выключив монитор, она ещё долго сидела перед тёмным экраном, пытаясь понять, что произошло. Но одно она знала твёрдо. Эта теперь уже поднадоевшая игра навсегда останется на винчестере. И пусть где-то там, в виртуальном мире, продолжает жить её таинственный встречный, пусть кушает свои любимые пирожки и булочки, со временем состарится, обзаведётся детьми и внуками…
Несколько раз она входила в игру заново и обшаривала весь нарисованный мир в поисках этого парня. Но больше не встретила — наверное, он был занят своей жизнью. Нарисованной жизнью нарисованного человека в нарисованном мире.
Тогда, в десять лет, Соня впервые задала себе вопрос: «Что происходит с нашими фантазиями? С мирами и персонажами, которых мы выдумываем? Может быть, сочиняя книгу, писатель создаёт новую вселенную? Впрочем, почему только писатель? Мы все постоянно что-то придумываем. И всё это начинает жить? Вдруг вокруг нас крутятся миллиарды миров, созданных нашим воображением? Они перепутались, местами слиплись и сцепились, словно пельмени в огромном пакете. Кое-где грань между ними совсем тонка, а иногда и порвана…»
Но были и другие, не менее, а может быть, даже более важные вопросы, занимавшие мысли десятилетней Сони. Играя в игру, свободны ли мы в своих поступках? Наверное, нет. Компьютерную игру покупают в магазине, но её кто-то придумал и написал. Этот кто-то просчитал наши реакции и сделал так, что все персонажи реагируют на действия друг друга. Мы не идём по сюжетной канве — нас ведут.
