Приблизившись, она нависла ним, с ленивым интересом разглядывая растянувшееся на песке тело. От нее веяло мертвым холодом, но как он ни старался, не мог пошевелить и пальцем. Оставалось лишь наблюдать.
- Бедный, бедный маленький птенчик, - прошелестела она с наигранным состраданием. - Похоже, он умирает.
- Ты… - с немалым трудом просипел он плохо слушающимися губами. - Ты… все… подстроила… с самого… начала…
- Это было несложно, - улыбнулась девушка, и улыбка эта сочилась ядом. - Вы, мужчины, такие предсказуемые.
Она вальяжно обошла его по кругу и, остановившись, продолжила:
- Все было продумано до мельчайших деталей, - она говорила, слегка растягивая шипящие, что придавало ей еще больше сходства со змеей на ее эмблеме - Оставалась лишь одна вакантная роль - наживка. И ты, - девушка картинно указала на него пальцем, - справился просто блестяще.
Описав еще один круг, она встала подле лодки.
- Правда, в финале события приняли несколько… неожиданный оборот, - ее взгляд скользнул по содержимому шлюпки, и тогда из голоса исчезла фальшивая игривость и проступили холодные, металлические нотки. - Но я припасла кое-что как раз на такой случай.
С этими словами она вынула из рукава платья небольшой стеклянный флакон, наполненный густой темно-зеленой жидкостью. В его голове моментально промелькнула коса черного рыцаря, мерцающая в свете факелов тусклым маслянистым блеском.
- Яд… - сдавленно проговорил юноша, - Лезвие было… отравлено…
- Всегда нужно иметь козырь в рукаве, - мягко отозвалась девушка с прежней поддельной ласковостью. - Ты и так спутал мне карты. Но теперь, - она слегка улыбнулась, и от этой улыбки у него по спине пробежали мурашки, - твоя карта бита.
- Прощай, глупый мальчишка, - добавила она после небольшой паузы, стоя к нему спиной. - Как видишь, принц ты или нет, перед ликом смерти все равны. Быть может, теперь ты будешь помнить о хороших манерах, хотя бы на том свете.
Он хотел догнать ее, схватить, придушить голыми руками, выпросить противоядие. Он хотел сделать хоть что-то, хоть как-то пошевелиться, но тело решительно отказывалось подчиняться. От осознания собственной беспомощности и близости неминуемой участи он попытался завыть, но смог лишь глухо стонать, слегка вертя головой из стороны в сторону. Краем глаза он заметил крупного ворона, взмывшего в небо и растворившегося в предрассветных сумерках. Так он и лежал, бессильный, обездвиженный и обреченный умереть на безымянном пляже у никому неизвестного берега. Небо меж тем все светлело, приобретая мягкие, пастельные тона. Грудь ему словно зажали в тиски, дышать с каждым разом становилось все труднее.
- Тристан!
Это имя прозвучало до того чуждо и неуместно, что он решил - послышалось.
- Тристан!
Но вот снова. Быть может, это его предки? Он на пути в страну Вечной Охоты, и, возможно, кто-то из них призывает его, приглашает занять место в свите самого Керна? Скорее бы. Жизнь в этом мире совсем не задалась, и он надеялся, что в Ином сможет начать все с чистого листа.
- Тристан! Ты слышишь меня? Скажи что-нибудь!
Сзади раздались быстрые шаги, сухое шлепанье босых ступней по мокрому песку. Но ему было все равно. Слишком уставший от всего, он просто прикрыл глаза и приготовился ко встрече со своим прародителем.
Перед ним одна за одной мелькали расплывчатые картинки, сменяя друг друга слишком быстро, чтобы их удавалось разглядеть как следует или запомнить. Бесконечные потоки бессвязных образов проносились, пестря и играя всеми возможными красками, как в калейдоскопе. Наконец, безумная карусель видений остановилась, и его глазам предстала бескрайняя пелена тумана, окутавшая все вокруг. Он словно оказался посреди безбрежного пепельного моря. В этой густой дымке невозможно было различить ничего, но острый слух не подвел его. Где-то вдалеке послышалась гулкая песнь охотничьих рогов, лай собак и стук копыт. Туман приглушал звуки, не позволяя точно определить расстояние, но они становились громче с каждой секундой. Теперь он не просто слышал, но всем своим нутром ощущал чье-то могущественное присутствие. И этот кто-то неумолимо приближался. Страх сковал его, не позволяя двинуться с места, и тогда он, наконец, увидел.
Впереди, совсем недалеко от него, из тумана проступили очертания огромной человекоподобной фигуры, увенчанной массивными ветвистыми рогами. В руке незнакомец сжимал длинное копье. Он почувствовал, как все внутренности сжались в комок от страха перед неизведанным, но не смел заговорить и даже двинуться. По какой-то необъяснимой причине он ощущал почти мистическое благоговение, священный трепет перед неизвестным гостем и знал, - что бы дальше не произошло, так тому и д
