Открыв почему-то незапертую дверь и миновав пустой первый этаж, я стал подниматься наверх, непрерывно оглядываясь по сторонам. Наконец лестница привела меня к длинному коридору, освещённому несколькими свечами и заканчивающимся закрытой дверью. Где-то неподалёку раздавалась игра скрипки, которая, как я (наивно) надеялся, была способна заглушить мои шаги. Однако не прошёл я и половины коридора, как дверь распахнулась, и сзади неё раздался хриплый голос с чужеземным акцентом:
— И кого это сюда занесло? — его обладатель — одетый в чёрную броню низкорослый крепыш, вышел наружу с обнажённым ножом. — Вроде не один из Рыцарей Тюльпанов, так отчего сюда заблудился?
— Появилась пара вопросов, а они уж привели сюда, — усмехнулся я в ответ, вытащив меч из ножен. — Может быть, позовёте ту, кто сможет на них ответить, а?
— А я уж испугался, что нас рыцарь сумел отыскать, ан нет, — лишь дурак, напяливший доспехи… — безупречная боевая стойка выдавала в чужеземце умелого бойца. — Ты хоть представляешь, во что ввязался?
— Нет, — весело вымолвил я, предвкушая подобный вопрос. — Может, покажешь?
Его кривые губы ответили на таящуюся под моим шлемом улыбку, а резкий рывок вперёд — на мою насмешку. Я выставил щит и кое-как замахнулся мечом (за «кое-как» следует винить узкий коридор), однако чужеземец без труда обошёл их обоих, царапнув мою кирасу кинжалом. Тотчас развернувшись, я попытался кольнуть крепыша в живот и на этот раз достиг больших успехов, слегка вспоров его броню. Ответ противника не замедлил себя ждать, и быстрый удар левой руки, сопровождённый очередным выпадом, задел сначала мой щит, а затем и локоть. Когда я уж хотел отплатить ему ударом щита, а потом и (в мечтах) меча, чужеземец вновь отпрыгнул вбок и через миг каким-то образом оказался позади меня. Я попытался было развернуться, но тут крепыш навалился на меня всем телом, прижимая к земле. Сильный оказался гадёныш…
Едва я начал подниматься, как могучая рука стащила с моей головы шлем, а лезвие ножа уткнулось в моё незащищённое горло.
— Прости уж, дружище, — надо было больше тренироваться…
— Хватит, Серай, — внезапно раздался позади него властный и чуть низкий женский голос. — Я хочу с ним поговорить.
— Ладно, — беззаботно усмехнулся чужеземец и убрал нож, одновременно протягивая мне левую руку. — Вина хочешь?
— Нет…? — еле произнёс я, ошарашенный столь резкой сменой тона. Мои латы мерзко звякнули, когда я поднялся с колен.
— А зря: вино тут отменное, — ухмыльнулся крепыш и зашагал к концу коридора. Я кое-как последовал за ним.
По ту сторону двери нас ждала уютно обставленная комната с парой роскошных диванов пурпурного цвета, столом, полным самых разнообразных яств, и выходом на балкон. Медленная и умелая игра неведомого скрипача привносила сюда какую-то невероятную печаль и гордое изящество.
— Так что же вы хотели спросить, сэр рыцарь? — холодно спросила стоящая на балконе высокая фигура. — Вам не пришёлся по душе мой текст?
— Нет, то есть…
В этот миг дама повернулась ко мне лицом, и я невольно замолчал, поражённый её обликом. Она была прекрасна, да, но её черты были полны хитрости и даже некоторой злобы, а ярко-изумрудные глаза таили за собой насмешку и какую-то запретную и недоступную для всего мира тайну. Платье дамы было тёмно-зелёного цвета Мэлорского Королевства, а убранные на бок каштановые волосы, которые теперь не сдерживал капюшон, ниспадали до самого её пояса.
— На колени, ритд, ведь ты стоишь перед особой королевской крови! — вдруг едко потребовал крепыш, уже рассевшийся на диване с бутылью белого вина.
— Что? Но как…
— Да, сэр рыцарь, вы не ослышались, — усмехнулась леди, подойдя поближе. — Только если раньше меня представляли герольды и лорды, то теперь — бандиты и чужеземцы. Меня зовут Вионна Мэлор, и я прихожусь нашей престарелой королеве внучкой по младшей линии.
— Блудная Роза? — простодушно проговорил я, вмиг вспомнив прозвище этой принцессы-изгнанницы. Если верить народной молве, её прогнали из королевства шесть лет назад за «недостойное дочери Святой Брильды распутство» и за отказ выйти замуж за принца соседнего Кирана.
— Да. Так меня окрестили после того, как моему отцу пришлось вышвырнуть меня с этой земли, — желчно ответила она, но заметив, как я покраснел, слегка смягчила тон. — Но не бойтесь: сие прозвище меня уже не беспокоит, благо я сама выбрала свою судьбу. От меня тогда потребовали отказаться от своих привычек, «исправиться», прежде чем придёт час выдать меня за Малтина Киранского, однако я сказала: «Нет»… Понимаете, никто не сумел объяснить мне, отчего я должна меняться, когда мой женишок не обходит вниманием ни одну из замковых девиц.
— Но что же вы тогда здесь делаете? Зачем затеяли то представление?
— На первый вопрос лучше бы ответил Серай, а на второй… Пройдёмте со мной на балкон, сэр рыцарь.
Я поднялся с колен и неспешно направился за Вионной, убрав назад свои вспотевшие от недавнего боя волосы. На узком балконе я оказался почти вплотную к ней и оттого немного смутился.
