— Я приветствую вас, храбрые рыцари! — Он снял железную перчатку и показал мальчикам открытую ладонь.— Павлик на всякий случай огляделся, нет ли еще кого поблизости, но ровное как блин поле было совершенно пустынным.
Убедившись, что рыцарь обращается именно к ним, мальчики воспрянули духом, и Андрей бодрым голосом ответил:
— И мы приветствуем вас, доблестные рыцари страны Серых Снов.
— Да, мы приветствуем,—промямлил Павлик и с испугу попытался по-военному щелкнуть каблуками, но из-за налипшей грязи щелчок не получился, а Павлик, поскользнувшись, едва удержался на ногах.
— Нас послала за вами Фея страны Серых Снов,— сказал рыцарь.— Она счастлива будет принять в своем дворце двух отважных странствующих рыцарей. Не многие до сих пор добирались да замка Феи.
В сопровождении четверых могучих всадников мальчики без приключений добрались до подъемного моста через ров, перешли его и очутились во внутреннем дворе замка. Здесь рыцари спешились, вручили поводья конюхам и повели гостей внутрь.
Они долго шли темными мрачными коридорами, пока мальчики совершенно не перестали ориентироваться в этом огромном здании. Наконец вся процессия вышла к высоким резным дверям с облупившимися гербами на филенках. При появлении рыцарей двери с пронзительным скрипом растворились, и за ними открылся огромный, как стадион, тронный зал.
Вид у главного дворцового зала был до невероятности запущенный. Как и везде в этой стране, с потолка большими лоскутами свисала паутина, на всем лежал толстый слой пыли, и даже бронзовые канделябры казались будто только что вытащенными из-под земли: на них толстым слоем лежала зеленовато-серая патина.
Напротив дверей на высоком базальтовом троне сидела Фея страны Серых Снов, и, хотя Андрей видел хозяйку замка издалека, он сразу узнал ее. Фея была маленького роста, с бледным узким лицом, на котором лежала печать смертельной скуки.
Вокруг трона почетным караулом расположились десять закованных в латы рыцарей, а вдоль стен, увешанных старыми потрескавшимися зеркалами, стояли придворные, одетые, как и подобает в этой стране, во все серое. Серым здесь казался даже свет от множества свечей, отраженный мутными зеркалами бесчисленное количество раз.
— Здравствуйте, рыцари,— поприветствовала мальчиков Фея и поднялась им навстречу.— Я всегда рада гостям, тем более храбрым воинам, проделавшим такой трудный путь.
Андрей засмущался, пожал плечами и неуверенно ответил:
— Да, мы такие...
— Приятно слышать, как вы так скромно и неизобретательно хвастаете,— сказала Фея и улыбнулась.— Зато я видела вас в деле. Вы умеете постоять за себя. У нас здесь есть хорошая традиция: прежде чем посвятить воина в рыцари страны Серых Снов, мы испытываем его. Я почему-то уверена, что вы выдержите любой экзамен.
— Попробуем,— без всякого энтузиазма проговорил Андрей, вспомнив огромного серого волка, охраняющего подступы к замку.
— Да уж, пусть покажут себя,— выступила вперед маленькая худосочная девчонка в непомерно большом сером парике. Ручки и ножки у нее были похожи на сухие ветки, лицо — пепельно-серое, губы тонкие и злые, зато глаза горели словно тлеющие угли.— Пусть сразятся с Рыцарем Ночи,— проскрипела девчонка.— Тогда посмотрим, какие они рыцари.
— Кто это такая? — удивленно спросила Фея у своих стражников, но ни один из них не сумел дать ей ответ.
— Один раз я уже встречался с Рыцарем Ночи,— вызывающе сказал Андрей, который сразу заподозрил, что девчонка эта не простая.— Если этот злодей мало получил, я могу добавить. Вернее, мы можем,— тут же поправился он и посмотрел на своего спутника.
— Попробуйте,— вдруг грубым мужским голосом рявкнула девчонка и прямо на глазах у изумленных зрителей начала стремительно расти.— Я и есть Рыцарь Ночи. И если ты, сопливый мальчишка, случайно победил тогда, во второй раз пощады от меня не жди.
— А я и не жду,— несколько красуясь перед придворными и Феей, ответил Андрей.
За считанные секунды худосочная девчонка превратилась в могучего рыцаря, облаченного в черные одежды с серебряными звездами. Рыцарь Ночи взмахнул полой черного плаща, и все свечи разом погасли, будто по залу промчался сильный порыв ветра.
Когда в зале наконец улеглась паника и кавалеры принялись приводить в чувство упавших в обморок дам, Андрей огляделся и увидел, что стоят они в чистом поле под звездным небом. Фея в окружении своей свиты сидела несколько в стороне и молча ожидала предстоящий поединок. А прямо перед ним на гигантском черном коне гарцевал Рыцарь Ночи. В одной руке он держал турнирное копье, в другой — круглый щит со светящейся надписью: «Тухлыми яйцами бросаться запрещено!» Кроме того, на боку у злодея висел двуручный меч таких внушительных размеров, что конец его едва не доставал до земли.
— А ты правда победил этого громилу? — шепотом спросил Павлик.
— Правда,— ответил Андрей и немного свысока посмотрел на друга.— Пока ты стоял в очереди за рыцарским званием, я делал из него свиную отбивную.
— Значит, тебе моя помощь не нужна? — с надеждой в голосе спросил Павлик.
