— Ой, не будь таким занудой! — скривилась я и, хитро улыбнувшись, резко села, ухватила своего спутника за запястье и потянула вниз, вынуждая устроиться рядом. — Расслабься немного, лишние десять минут отдыха погоды не сделают.
— Чем раньше мы доберёмся до замка, тем лучше, — ворчливо заметил Кианг, однако покорно откинулся на траву, устремив взгляд в небо. — Получится некрасиво, если кто-то из рыцарей приедет, а принцессы, которую нужно спасать, мало того что в замке не окажется, так ещё и выяснится, что Кэйлаш понятия не имеет ни о какой принцессе.
— Почему нельзя было отправить дракону письмо с гонцом? — спросила я. — Или он читать не умеет?
Кианг как-то обречённо вздохнул.
— У вас когда-нибудь вопросы заканчиваются? — поинтересовался он, наградив меня укоризненным взглядом.
— Никогда! — широко улыбнувшись, ответила я. — Мама говорит, я застряла в возрасте пяти лет, когда дети начинают познавать мир, им всё интересно, и они постоянно задают вопросы обо всём, что видят или слышат.
— Мне уже жалко Кэйлаша, — уголки губ Кианга приподнялись в намёке на улыбку, и я восторженно вздохнула — всё-таки мой спутник был необычайно хорош собой. — Уверен, уже через два дня он будет готов сам заплатить рыцарям, только бы от вас избавиться.
Внезапно до нас донёсся отдалённый топот конских копыт. Киланг моментально насторожился и поспешно поднялся на ноги. Мне не осталось ничего иного, как последовать его примеру.
Вскоре вдалеке показался одинокий всадник, в котором даже я без труда узнала Нирана. Кианг, тоже опознавший приятеля, что-то недовольно пробурчал себе под нос.
— А вот и я! — радостно объявил Ниран, остановив лошадь, как только поравнялся с нами. — Соскучились?
Подобная жизнерадостность совершенно не вязалась у меня в голове со зловещей внешностью парня. Казалось, он должен быть хмурым и серьёзным, как Кианг, а не улыбчивым и общительным. Подобный диссонанс разжигал во мне интерес.
— Не особо, — сухо ответил Кианг, наградив друга недовольным взглядом. — Я думал, ты отправился на север.
— Я собирался, но случайно подслушал в таверне разговор компании сомнительных личностей, обсуждавших маленького лесного духа, путешествующего в компании хрупкой девушки и задохлика-стража. Не знаешь, о ком это они говорили?
Кианг вполголоса выругался и требовательно взглянул на Нирана.
— Контрабандисты?
— Похоже на то, — продолжая улыбаться, подтвердил тот. — Их было четверо, по виду — серьёзные ребята, да ещё и отменно вооружённые. И они явно заинтересованы в вашем маленьком потустороннем друге. — Ниран бросил насмешливый взгляд в сторону Бао, увлечённо бегающего за бабочкой, порхавшей с цветка на цветок, а затем вновь посмотрел на Кианга. — Ты продолжишь упрямствовать и предпочтёшь подвергнуть свою очаровательную спутницу опасности или всё же переступишь через гордость и примешь мою помощь? При всех своих неоспоримых талантах один против четверых ты точно не выстоишь.
С кислым выражением лица Кианг был вынужден принять помощь Нирана. Посовещавшись, мужчины решили остаться на берегу реки и дождаться «незваных гостей». Дальше дорога шла через лес, и нарваться на засаду среди деревьев никто не хотел.
— А почему нельзя пойти в обход? — поинтересовалась я. — Лес ведь не бесконечный.
— Это лишние четыре дня пути — непозволительная роскошь в нашем случае, — недовольным голосом объяснил Кианг.
— А если бандиты нас опередили и заранее устроили засаду в лесу? — продолжила я задавать вопросы. — Получится глупо, если мы будем ждать их тут, а они нас — там.
Ниран весело рассмеялся, отчего шрамы на щеке пришли в движение и стали напоминать червей, забравшихся под кожу — меня аж всю передёрнуло от этого зрелища.
— Я тоже был обеспокоен вопросом, как бы не пропустить всё веселье, поэтому прицепил к главарю этой шайки следилку, — бодро сообщил он и вытащил из кармана штанов небольшой позолоченный кругляш, напоминающий карманные часы, а на деле оказавшийся чем-то сродни компаса: циферблат по кругу был покрыт множеством делений, обозначенных не цифрами, а картинками, на которые указывали две стрелки: чёрная и красная.
— Что это? — с любопытством спросила я, разглядывая необычный механизм.
— Путевой смотритель, — охотно объяснил Ниран. — Устройство, позволяющее отслеживать кого угодно на какое угодно большое расстояние.
— И как он работает?
— О, очень просто! Умелый маг прикрепляет к жертве: человеку, животному, птице — неважно, — крохотную иголочку, которая будет передавать местоположение смотрителю. Видите? — Ниран подошёл вплотную ко мне и показал стрелки, одна из которых — чёрная, — указывала на фигуру человека, а вторая — красная, — находилась на картинке «лошадь». — Это означает, что человек, отмеченный иглой, сейчас где-то едет верхом. Когда же он приблизится ко мне, красная стрелка переместится вот сюда, — Ниран указал на картинку с изображением синего шара.
— А если вы будете отслеживать, скажем, лошадь?
— Пока она будет условно «в пути», обе стрелки будут на картинке «лошадь».
