— Тише, тише, друг мой, — Ниран успокаивающе похлопал его по плечу. — Не сверли меня взглядом и не плюйся ядом — ты пугаешь дам.
Я повернула голову и вопросительно посмотрела на принцессу-лошадь. Та ответила мне не менее удивлённым взглядом — никто из нас напуганной точно не выглядел.
— Ну, в чём-то Кианг прав, — подала голос я, решив вмешаться в этот недоконфликт и не дать перерасти ему в полноценную драку. — Ниран, почему вы не можете расколдовать принцессу? Вы же как-то её заколдовали!
— Ну, как вам сказать, — Ниран попытался изобразить смущение, но получилось у него из рук вон плохо. Поняв это, он широко улыбнулся и самодовольно заявил: — Я ведь колдун. Мы на жизнь тем и зарабатывает, что всякие чары накладываем. А для того, чтобы наложенное снять, нужен совсем другой человек.
— Расколдун? — уточнила я сквозь смех.
— Он самый! — важно кивнул Ниран. Принцесса возмущённо заржала и бросилась на него в атаку с намерением не то затоптать на смерть, не то просто лягнуть, но проворный засранец шустро отпрыгнул в сторону, заливаясь смехом. — Тише-тише, Принцесса! Если ты меня убьёшь, кто расскажет хитрой ящерице о чарах на тебе?
— Так вы тоже идёте в замок к дракону? — удивилась я.
— Ага, — подтвердил Ниран, весело наблюдая за попыткой Принцессы обойти его с фланга и осуществить-таки задуманную месть. — У драконов очень сильная магия, они любые чары могут развеять.
— Тогда зачем Кэйлашу знать, какие именно чары наложены на Принцессу?
— Для каждого колдовства свой способ снятия, — охотно пояснил Ниран, ловко уворачиваясь от прицельного удара копытом по хребту. — Так что хочет Принцесса или нет, но придётся её вместе со мной идти в замок к строптивой ящерице. Кстати, со мной шансов договориться будет намного больше — Кэйлаш отличается прескверным характером и ненавидит чужаков.
— Хуже характера, чем у тебя, на свете не найти, — сварливо заметил Кианг, возвращаясь к привычной манере речи.
— Эй! — показательно возмущённо воскликнула я. — Я думала, у меня худший характер в твоей системе координат!
Ниран согнулся пополам, буквально заливаясь смехом, Кианг же послал мне просто убийственный взгляд.
В этот момент со стороны дороги послышался громкий стук множества копыт. Ниран мгновенно стал серьёзным, выхватил откуда-то из-за пазухи медальон в виде небольшого полупрозрачного камня, увитого тоненькой сеткой из золотых нитей, складывающихся в некий растительный узор, и, ухватив Принцессу за гриву, накинул его ей на шею.
— Ирина, стойте рядом с Принцессой и не отходите от неё ни на шаг, — велел он, обнажая меч. Кианг не торопился вытаскивать своё оружие, однако выглядел так, словно был готов сделать это в любой момент.
Я покорно встала поближе к кобыле, осторожно обняла её одной рукой за шею, а второй принялась успокаивающе гладить по спине.
— Бао! — позвала я малыша, резвившегося где-то среди травы. Тот что-то согласно чирикнул в ответ и вразвалочку направился в мою сторону. Однако успокоиться я смогла, только когда подхватила кроху на руки и вернула в поясную сумку у себя на бедре — теперь никакие контрабандисты до него точно не доберутся.
Незваных гостей оказалось шестеро: все рослые и крепкие, вооружённые мечами и облачённые в металлические кольчуги, громко звеневшие при малейшем движении. Во главе этого небольшого отряда находился уже знакомый мне викингоподобный мужчина, и его взгляд, на мгновение остановившийся на мне, не сулил ничего хорошего.
— Доброго денёчка храбрым воинам, — первым заговорил Ниран, насмешливо оглядывая всадников. — Чем мы, простые путники, можем услужить столь славным господам?
— Отдайте нам лесовика, и можете идти с миром, — сухо бросил их вожак и ткнул мясистым пальцем в мою сторону. — Вон того, что прячется у неё в сумке.
Я накрыла голову Бао своей ладонью в инстинктивном жесте защиты. Малыш недовольно заворчал и попытался её скинуть — видимо, чтобы получить лучший обзор, — однако я легонько щёлкнула его ногтем по шляпке, чтобы вёл себя тише и не бузил.
— Боюсь, мы не можем удовлетворить вашу просьбу, — тем временем продолжил паясничать Ниран. — Этот крошка-дух нечто вроде нашего талисмана — без него удача отвернётся от нас.
— А зачем мертвецам удача? — рассмеялся один из мужчин и вытащил из ножен, прикреплённых сбоку седла, свой меч. — Мы заберём мальца в любом случае. Вопрос только, останетесь ли вы после этого живыми или будете покойниками.
Принцесса недовольно всхрапнула, явно возмущённая подобными угрозами, так что мне пришлось одной рукой вцепиться ей в гриву, а второй успокаивающе погладить по шее. Бао, естественно, на мгновение остался без присмотра, и тут же, поганец такой, воспользовался моим замешательством и выпрыгнул из сумки. Я не успела ни помешать ему, ни хоть как-то отреагировать. Мой маленький подопечный начал увеличиваться в размерах и за считанные секунды достиг высоты трёхэтажного дома, при этом его рот искривился в злобной гримасе, демонстрируя ряд длинных и крайне острых зубов.
