Ниран, в этот момент в очередной раз прикладывающийся к своему кубку, на мгновение замер и как-то растеряно на меня посмотрел.
— У него нет семьи, — пришёл на выручку приятелю Кианг. — Ниран у нас птица вольная, куда ветер дует, туда он и летит.
— Это печально, — заметила я, задумчиво вертя в руках серебряный кубок с плещущейся на дне золотистой жидкостью. Похоже, алкоголь неплохо ударил по мозгам, раз меня внезапно охватила меланхолия. — У каждого должен быть дом, куда он может вернуться после долгого путешествия.
Ниран с Киангом обменялись какими-то странными взглядами.
— Думаю, вам пора спать, — неожиданно мягко проговорил колдун, наградив меня тёплой улыбкой.
— Здравая мысль, — признала я, поставила кубок на стол и поднялась. Взгляд сам собой прикипел к жутким шрамам на чужом лице, рука взметнулась вверх и кончики пальцев ласково очертили зловещие взбухшие линии. — Должно быть, было очень больно.
Взгляд Нирана, направленный на меня, иначе, как беззащитным, назвать было нельзя.
— Я уже не помню, — тихо проговорил колдун, аккуратно обхватывая меня за запястье и деликатно отстраняя мою руку от своего лица. — Это было очень давно.
— А почему вы не исцелились?
— Не любую рану можно исцелить магией, — губы Нирана искривились в горькой улыбке.
— Жаль, — заметила я. — А вы умете путешествовать между мирами?
— Умею. А что?
— В моём мире уже давно научились безо всякой магии избавляться даже от очень глубоких шрамов, — воодушевлённо сообщила я. — Стоит это, правда, недёшево, но Его Величество мне вроде как за помощь назначил щедрую награду. Так что вернём Принцессу отцу, и отправимся в мой мир. Я помогу вам снова стать красавцем!
— Вы готовы потратить свою награду на вчерашнего незнакомца? — искренне удивился Ниран, а его взгляд, направленный на меня, заострился, словно колдун пытался поймать меня на лжи.
— Почему бы и нет? — пожала я плечами, не понимая, в чём проблема. — Мне самой такие огромные денжищи ни к чему. А так хорошему человеку помогу. — Я тяжело вздохнула. — У нас часто собирают деньги на лечение детей — и всегда находятся неравнодушные, готовые помочь. Это ведь правильно? Помогать тем, кто нуждается, при условии, что ты можешь эту самую помощь оказать.
— Да, — подтвердил Ниран, и я заметила влажный блеск в его глазах. — Вы совершенно правы. — Он мимолётно коснулся губами моей ладони, прежде чем разжал пальцы, выпуская мою руку из своей хватки. — Ложитесь спать, Ирина. Завтра будет долгий день, и вам потребуются силы.
Я коротко кивнула и развернулась к кровати, но теперь мой взгляд зацепился за жаб, сидевших на соседнем столе и грустными глазами смотревших на остатки нашего ужина.
— Жестоко держать их голодом, — заметила я, указав на бывших контрабандистов. — Может, найдём им что-нибудь на ужин?
Ниран весело рассмеялся, и его жёлтые глаза вспыхнули неподдельным восторгом.
— Ирина, вы просто неподражаемы! — воскликнул он. — Предлагаете нам с Киангом накопать им червей? Или выловить парочку мух?
— Оставлять их так тоже нельзя, — упрямо проговорила я. — Не хотите помогать — и не надо. Говорите, они едят червяков? Отлично. — Я повернулась к Киангу. — В твоём чудо-мешке найдётся лопата?
Кианг тяжело вздохнул и мимолётно погладил Бао, сидевшего на краю стола рядом с ним, по шляпке.
— Ложитесь спать, — лаконично бросил он мне. — Я позабочусь о ваших питомцах.
— Правда? — я с подозрением уставилась на своего телохранителя.
Кианг в ответ послал мне недовольный взгляд, аккуратно взял на руки Бао и вручил его мне.
— Отдыхайте, — велел он, а сам подхватил под руку Нирана и решительно поднял из-за стола, не обращая внимания на вялые протесты. — Из комнаты ни шагу! Я скоро вернусь.
Усадив жаб обратно в аквариум и вручив тот колдуну, Кианг вытолкнул приятеля из нашей комнаты, а затем и вышел сам, бесшумно закрыв за собой дверь. Я лишь пожала плечами, разулась и, не раздеваясь, улеглась на кровать. Бао тут же забрался мне на плечо и свернулся калачиком, точно домашний кот, для надёжности вцепившись ручками мне в волосы.
«Странные они, — подумала я, устало прикрыв глаза. — И Ниран, и Кианг. Интересно, какие отношения их связывают?»
Сквозь сон я услышала скрип открывающейся двери и тихие шаги по направлению к кровати. Решив, что это вернулся Кианг, я даже не подумала открывать глаза. И зря! Потому что в следующую секунду ощутила, как к шее прижалась холодная сталь.
Резко распахнув глаза, я увидела склонившееся надо мной сморщенное лицо какой-то старухи, крючковатым носом и зловеще блестящими глазами подозрительно напоминающую Бабу Ягу из детских сказок.
— Мне очень жаль, но я вынуждена просить вас отправиться со мной, — свистящим шёпотом проговорила она, буравя меня пристальным, немигающим взглядом. — Клянусь, что на рассвете верну вас в целости и сохранности назад.
— А если я откажусь? — уточнила я настороженно.
— Тогда я заставлю вас силой.
