– Мы даже не уверены, что это ритуал, – вставила Нора. – Вывод, конечно, напрашивается, но ничем не подтвержден. А кое-кто, вместо того чтобы достать какие-нибудь сведения у Смотрящих, оракулов или хранителей порталов, зачем-то отправился в редакцию.
Клайд поморщился и пробормотал что-то невнятное. Кажется, ругался себе под нос.
– Именно поэтому отправиться в архив я предлагаю Джиму. Если уж мы решили перекопать целое поле, стоит начать это делать во всех направлениях. Пока он будет изучать материалы, не вошедшие в статьи пятидесятилетней давности, я как раз займусь вопросом теоретического ритуала. На самом деле я не очень-то верю, что Смотрящие могут помочь.
– Почему? – спросил Джим. Пропуск, который он держал в руках, буквально жег пальцы, требуя немедленного использования.
– Потому что я, пусть и был учеником, кое-что узнать успел. Пустые Зеркала – это мир желаний. Мир спигелов и пустых грез. Там все наоборот. Время становится материальным, желания превращаются в человекоподобных существ с пузырями вместо головы… Но я никогда не слышал о ритуальном аспекте этого измерения. А значит, нужно искать там, куда мне хода нет.
– Но ты же недоучился, – напомнила Нора. Прислонившись к косяку, она стояла в проеме, сложив руки на груди. Испарина, выступившая на ее лбу, говорила, что ранение все же дает о себе знать.
– В начале обучения всегда подаются общие тезисы. Смотрящие не проводят ритуалов. Наше дело – искать дыры в мироздании и закрывать их, чтобы отражения не выбрались в реальность.
– Это тебе на вводной лекции так сказали? – Нора, кажется, до сих пор была зла.
– Давай закроем эту тему, а? – устало попросил Клайд. – Джиму совершенно необязательно присутствовать при том, как мы с удовольствием колем друг друга.
Джим хотел было возразить, что их словесные баталии приносят ему невероятное удовольствие, но решил, что это будет лишним.
– Нора, тебе нужно что-нибудь? – спросил он. – Может, принести готовой еды из ресторана?
– Не надо, – она качнула головой. – Я хочу прогуляться.
– Тебе не следует разгуливать по улице хотя бы сегодня, – нахмурился Клайд. – Отлежись.
Нора хотела было возразить, даже рот открыла, но внезапно передумала. Ее ощутимо покачивало, и именно поэтому она стояла, прислонившись к косяку.
Джим вскочил.
– Присядь, – попросил он. – А лучше и правда… ложись в кровать. А я принесу еды.
– Я принесу еды, – твердо сказал Клайд. – Тебе пора в архив.
Джим понял, что его выпроваживают. Жалея, что так и не успел вручить Норе подарок, он сунул в карман пропуск в архив и не прощаясь покинул квартиру.
Старым друзьям действительно стоит поговорить наедине. Может, в процессе они поймут, что являются друзьями, а то даже как-то неудобно просвещать их в этом вопросе.
На улице немного похолодало. Ветер стал сильнее, и стоило Джиму оказаться на свежем воздухе, как он вспомнил про шляпу. Решив, что после посещения архива обязательно купит себе головной убор, он осмотрел улицу в поисках свободного экипажа. Надо же, как быстро он вспомнил, что у него есть деньги. И как же приятно ощущать себя если не богатым, то обеспеченным. Не думать о текущих расходах. Не считать каждый медяк. Не ходить пешком через полгорода, опасаясь подхватить простуду или еще какую-нибудь хворь.
Кстати, о простуде.
Она ушла. Совсем. Осталось только общее недомогание, но и оно ощущалось скорее волнением, чем состоянием здоровья.
Архив редакции местной газеты располагался неподалеку от почты, на углу Ольховой и Синей улиц. Двухэтажное здание было старым, изрядно потрепанным и явно требующим ремонта: одно из окон было разбито и затянуто провощенным полотном. Косые ставни говорили о том, что этот дом построили задолго до того, как появились первые стеклодувы, а деревянная дверь, казалось, застала сотворение мира.
Ступени крыльца противно заскрипели, а дверь и вовсе открылась с таким протяжным стоном, что Джим в первое мгновение испугался, перепутав этот звук с криком мольбы и страдания.
Место для ненужных отработанных бумажек. Немудрено, что ремонта здесь не было давно. И вряд ли его сделают в ближайшее время…
Внутри пахло плесенью, сыростью и почему-то нафталином. Последнее ставило в тупик: такие запахи обычно сопровождают логово работника ритуальной конторы. А еще здесь было тихо, как в могиле. Но это как раз не вызывало вопросов.
Но один вопрос у Джима все же оставался.
Зачем Клайд доставал ему пропуск, если, судя по всему, его никто не спросит?
Впрочем, этот вопрос быстро отпал: со второго этажа спустился помятый старик. Его седые лохмы торчали в разные стороны, а запах перегара не оставлял сомнений, чем именно он занимается на рабочем месте.
– Здравствуйте, – вежливо поприветствовал его Джим. – У меня есть пропуск… я хотел бы изучить некоторые бумаги.
Старик кашлянул, харкнул прямо на пол и уставился на Джима мутными глазами.
– Ты кто? – вопросил он, явно только сейчас осознав, что к нему кто-то пришел.
– Меня зовут Джим Беккет. У меня есть пропуск, – терпеливо повторил Джим. – Я хочу изучить кое-какие бумаги.
