— Джеральд, твоя программа преобразований настолько проста, что её не пришлось объяснять даже самым тупым членам совета.
Не люблю, когда меня хвалят, обязательно вслед за славословиями примутся о чём-то просить, а я не Санта-Клаус, и своих оленей кормлю сам. Кроме того, я не помнил никакой программы. Да, в личной беседе высказал Виктору всё, что думаю о царящих на планете порядках, не слишком при этом стесняясь в выражениях, упомянул о том, что беспокоит больше всего, а что ждёт своего часа, но сотворить из этого целую декларацию не просил. Человек, похоже, разыгрывал собственные карты, хотя и мою брань пристроил к делу. Я не особенно возражал.
— Виктор, они тебя что ли выбрали? И ты норовишь заручиться содействием самого мощного в ближнем космосе войскового соединения, пока это не сделал кто-то другой? Я новому королю друг товарищ и брат, но корабли, честно захваченные мной в бою, бесплатно не отдам, даже не надейтесь. Вы знали с кем связались.
— Это верно. Из-за подобных щекотливых моментов и разгорелись основные споры, но однажды наступают времена, когда простое умение делать дело и завершать его, ввязываться в бой и добывать победу превалирует над соображениями правильного престолонаследия.
Только теперь до меня дошло. Поздно, каюсь. Предвидение помогает в математическом совершенстве боя, а против человеческого идиотизма работает не всегда.
Я набрал воздуха в грудь, выпустил его, снова набрал. Решив, что достаточно подготовился и пришла пора нырять в предложенное с головой я спросил осторожно:
— Ты меня что ли имеешь в виду?
Наверное, он радовался, что мы далеко друг от друга и не дотянутся мои кулаки до его морды. Недаром визитом не почтил: на расстоянии с иными вещами совладать проще.
— Джеральд, совет единодушно решил предложить тебе корону нашего мира.
Красиво сказал, я чуть не умилился, хотя отлично представлял, сколько соратникам Виктора пришлось выкрутить рук, выжать воплей и утереть кровавых соплей, чтобы голоса слаженно звучали в хоре.
— Вик, не мели чепухи. Я знатного рода, это да, но я вампир, не мне управлять человеческим государством!
— Оно у нас теперь общее и каждый вправе претендовать на высокое кресло, мы все граждане и уравнены в правах.
Я лихорадочно искал доводы против, но в голове звенела пустота. Боль и та ушла, хотя сейчас очень пригодилась бы — помогла разозлиться.
— Виктор, я ведь приватир, почти разбойник. Подумай, что скажут люди!
— Люди хотят хорошо жить, а этим ты их обеспечишь, пусть даже из одного упрямства. Ты всегда был лучшим, везде успевал первым.
Тут я спорить не мог.
— Да, это про меня, иначе бы другим тоже что-то оставалось, но они, большей частью, опаздывали.
— Так ты согласен? Взять на себя немалый труд, других обучить полезным навыкам.
С надеждой спросил и, кажется, без обычного для их брата двуличия. Что я мог ответить? Подставил шею под ярмо — вези весь воз.
— Куда я денусь? Вы же с меня с живого не слезете, а сдохну я не скоро.
— Джеральд, я понимаю, как трудно такому вольному существу осесть на одном месте. Никто не заставляет тебя всю вечность отбывать повинность на троне. Однажды дела пойдут сами, и ты сможешь уйти. Просто помоги нам сейчас, мы без тебя не справимся. Не хочешь называться королём, мы это моментально переиграем, сделаем тебя президентом, новый титул изобретём, если старые вышли из доверия. Всё наладится. Посвяти этому миру кусочек своей долгой жизни, ты ведь сам мечтаешь о его расцвете.
В том, что уболтают, я не сомневался. Люди местами бывали упорнее вампиров, да и видимый резон в словах Виктора присутствовал.
— Ладно, — сказал я. — Замётано, только корабли всё равно за просто так не отдам. Мои ребята шкурой рисковали, чтобы добыть призы, они заслужили достойный выкуп.
— Безусловно. Главное, что ты согласился принять на себя заботу, а всё остальное решим в рабочем порядке.
Я снова плюхнулся на спинку кресла, обмяк, насколько позволял мундир, бессовестно водрузил тяжёлые боевые ботинки на край хрупкого навигационного стола. Сказать, что я был в шоке? Да не особо. Догадывался, что однажды вольного сокола посадят на жёрдочку. Предвидел, можно сказать. Ну, трон не брак: свалить, в случае чего, заметно проще. В том, что с работой справлюсь — я не сомневался. Только постояв в стороне от стоящего дела, осознал, как мне его недостаёт. Усмехнулся про себя курбетам судьбы и политики, выпустил пару раз клыки и на этом успокоился.
Из нирваны бессовестно вырвал Борис, сумевший до меня дозвониться. Я забыл заблокировать сигнал из его каюты.
— Джеральд, не уделишь мне немного времени?
К себе не позвал, это показалось хорошим признаком, я тоже предпочитал побеседовать один на один. Решить все доступные разногласия, договориться о сотрудничестве. Виола была теперь нашей общей заботой и головную боль от этого я предвидел изрядную. Бориса следовало любой ценой превратить в союзника. Талантливые дети сложны в общении. Если Мышь возжелает выдвинуть свою кандидатуру на роль королевы, мне вообще придётся бежать из дворца, с планеты, из Галактики, а ещё даже корону не примерил.
