Внезапно мурашки пробегают по телу, но не от холода, проникающего сквозь ткань куртки. Почувствовав на себе пристальный взгляд, я хмурюсь и аккуратно оглядываюсь по сторонам, чтобы найти человека, для которого я стала источником наблюдения. Но люди вокруг выглядят вполне обыденно, занятые своими делами, и я списываю всё на излишнюю паранойю. Даже после этого оправдания чувство страха не покидает тело. Я резко вскидываю голову и оборачиваюсь, прищурившись, чтобы отыскать что-то подозрительное. В нескольких метрах от меня — настолько, что я не могу разглядеть лица — стоит тёмная мужская фигура, и я тут же осознаю, что именно она и наблюдает за мной. Отвратительное ощущение паники заставляет сделать шаг вперед, приглядываясь. Сомнений о том, что это тот же мужчина, которого я встретила утром на пешеходном переходе, практически нет, хотя помимо чёрного одеяния на таком расстоянии мне сложно уловить другие сходства. Пристальное внимание со стороны вводит меня в легкий ступор, и испуг поднимается по горлу, застревая на корне языка.
Мне хочется крикнуть и узнать, чего незнакомец хочет, но в этот момент к остановке подъезжает нужный автобус, и я отвлекаюсь. Когда я вновь оборачиваюсь, на том месте уже никого нет, что пугает меня ещё больше.
С едва контролируемой дрожью в руках я прохожу в салон и оплачиваю проезд. Автобус оказывается почти полным, но мне удается найти свободное местечко ближе к дальнему выходу, и, пробравшись к нему, я присаживаюсь, незаметно для остальных переводя дух. Разве кто-то сможет напасть на меня в толпе?
Проникшись этой мыслью, я расслабляюсь и всю дорогу до нужного места не смотрю в окна, чтобы не пугать себя лишний раз.
***
Эмили стоит у стеллажа с фэнтези и рассматривает книгу, на обложке которой изображен огромный кальмар; его щупальца простираются и на задний разворот. Я не вижу название, но сама обложка кажется мне отталкивающей. Никогда бы не подумала, что Флоренси увлекается таким.
В любом случае, я подхожу к подруге. Она развёрнута ко мне полубоком и не замечает моей приближающейся фигуры, поэтому вздрагивает, когда я негромко здороваюсь.
— Привет, — неловко отзывается девушка, затем ставит книгу на полку и наконец поворачивается ко мне. — Выпьем кофе?
— Я только что позавтракала, но можем заглянуть в кофейню, — отвечаю я.
Мы вместе выходим из книжного магазина. Я ещё не успела согреться в помещении, из-за чего почти не чувствую холода, но Флоренси вздрагивает: видимо, прождала немного дольше.
В моей голове существует набросок плана, следуя которому мы первоначально должны просто прогуляться и расслабиться, и лишь после этого я затрону болезненную во всех отношениях тему.
Улица наполняется прохожими: в обеденное время все спешат по своим делам или просто прогуливаются. Я и Эмили выбираем умеренный темп для прогулки, чтобы никому не мешать, но и не идти слишком быстро. Пока блуждаем в поисках кофейни для Флоренси, обсуждаем домашнее задание и некоторые уроки. Эмили рассказывает об общих занятиях, которые я пропустила в пятницу, и следом вытекает вполне логичный вопрос:
— Почему ты не пришла?
Я пытаюсь подыскать какой-нибудь вразумительный ответ и перебираю заготовленную ложь, но оправдания кажутся настолько глупыми, что лучше совсем промолчать.
«С другой стороны, — рассуждаю я, — как Эмили может быть откровенна со мной, если я сама постоянно лгу?»
Даже если мне кажется, что Эмили не может распознать моего вранья, то не факт, что так и есть.
— Были некоторые разногласия, которые нам с Шистадом необходимо было решить, — спустя пару секунд отвечаю я то, что наиболее приближено к правде.
— И что решили? — участливый голос Флоренси вызывает чувство вины за то, что она доверилась мне; иногда лучше промолчать и не делать ещё хуже.
— Мы сошлись на том, что нам лучше не общаться, — признаюсь я, и слова горечью остаются на языке.
— Это сложно сделать, учитывая, что вы живёте в одном доме, — подмечает подруга, и я усмехаюсь.
— Ты удивишься, но иногда одно жилое пространство не повод для встреч, — произношу я шутливо, хотя выходит скорее обидчиво, поэтому старательно придумываю другую тему для разговора. — Я сегодня заметила кое-что странное.
— Ты о чём?
— Мне показалось, что какой-то мужчина следил за мной, — подавшись навстречу подруге, говорю я и невольно оглядываюсь по сторонам, опасаясь встретить внимательный взгляд того незнакомца. Прохожие вокруг не вызывают никаких подозрений, и мой страх почти улетучивается, хотя на подсознательном уровне я всё ещё напряжена.
— В смысле он ждал тебя у дома и всё время шёл за тобой? — вопрошает подруга, сведя брови к переносице. Её лицо приобретает выражение хмурой озабоченности.
— Нет, я столкнулась с ним на пешеходном переходе, а потом заметила, как он наблюдает за мной на остановке, хотя я не уверена, что это был тот же мужчина, — поясняю я, и Флоренси кивает, закусывая губу. В это мгновение мне кажется, что она посмеётся и спихнет всё на излишнюю паранойю, но серьёзный взгляд свидетельствует об обратном.
