Луиза вздохнула и посмотрела в окно. Она часами думала о том, как объяснить ему свое состояние, но сейчас, когда дошло до дела, все заученные фразы вылетели из головы.
– После Рубена, – начала она, – я поставила крест на всем. Я имею в виду эмоции. Это был единственный способ заставить себя хоть что-то делать. Я по уши ушла в работу… в такую, обычную, даже скучную. Убеждала себя, что не отказалась от любимого дела. Просто сделала перерыв. На некоторое время. Только вот «некоторое время» растянулось до бесконечности. Я думала, что со мной все в порядке. Что я иду дальше, живу. Но оказалось, что я просто буксовала. Тянула время. Выживала. Так могло бы продолжаться целую вечность. Но однажды… – Луиза перевела дух, понимая, что должна это произнести, должна быть честной с ним и с самой собой. – Потом я приехала сюда, в Коллатон. Встретила тебя и, сама того не осознавая, начала вспоминать, что такое чувствовать.
Она замолчала. Кас не торопил ее.
– Я вспомнила, как это – разбить сад. Ухватиться за идею и воплотить ее. Смотреть, как то, что я посадила, цветет и дает плоды. Потом на тебя напали и… И я поняла, что так и не сдвинулась с места. Так и осталась в режиме ожидания. Я пряталась, надеясь остаться в безопасности. Но жизнь… это ведь совсем другое, верно? Это не просто выживание. И не только безопасность. – Луиза повернулась к нему. Кас пристально смотрел на нее. – Дело в том… – Голос вдруг сел, ей пришлось откашляться. – Дело в том, что я не планировала остаться тут навсегда. Я хотела передать сад жителям города, как только в нем все наладится. Я теперь здесь больше не нужна. Кэт уже взяла на себя большую часть дел, каждый день появляются новые волонтеры. А это значит, что мне пора уходить.
– Уходить? – Тень легла на лицо Каса. – Куда? Создавать другой общественный сад?
– Не совсем.
И она рассказала ему о Фелдспар-холле. О возможностях, которые даст ей этот проект. И о том, что ей придется поселиться в поместье – на время работы над садом, которая, скорее всего, затянется надолго.
– Самое главное, что, соглашаясь на эту работу, я смогу вдохнуть новые силы в наш благотворительный фонд. Кэролайн обещала помочь. Мы начнем создавать общественные сады и в других городах.
Кас улыбнулся, но довольно сдержанно.
– Значит, ты продолжишь участвовать в делах фонда?
– Конечно. Мы с Оуэном официально зарегистрируем его. И создадим совет директоров. Я была бы счастлива, если бы ты согласился войти в его состав.
– Я? – удивленно переспросил он.
– Именно ты, – кивнула она. – Нам нужны хорошие люди, а я не знаю никого лучше тебя.
– Это большая честь, – сказал он. – И я…
– Да?
– Луиза… – Он повернулся к ней, и их колени соприкоснулись. – Луиза, ты должна знать: если бы обстоятельства сложились иначе, я хотел бы узнать тебя с другой стороны. Не просто как друг – потому что, надеюсь, друзьями мы будем всегда.
Луиза почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и сморгнула их. Было так легко позволить теплу, которое исходило от него, окутать ее.
– Кас, – сказала она, – мне придется полностью погрузиться в работу в Фелдспар-холле. Это возможность заново начать карьеру, которую я забросила много лет назад. Я ведь думала, что со смертью Рубена все закончилось. И как бы сильно я… – Она не договорила. – Мне придется вложить в этот проект все свои силы.
– Конечно, – ответил Кас. – Я не собираюсь мешать тебе. Но обязан сказать, что чувствую. И…
Настала его очередь отводить взгляд.
– И?
Кас взял в ладони ее руку.
– Я прошу тебя подумать вот о чем. Посмотри на меня, Луиза. Я жив. Я пережил самое страшное, что мне довелось испытать, и только благодаря тебе. Мы здесь – мы оба здесь, вместе… и сад – он никуда не делся. Если хочешь запомнить что-то – запомни этот миг. Худшее, что могло случиться, уже позади. Мы оба оставим это в прошлом и пойдем дальше. Запомни сад таким, как сейчас. И нас – такими. Мы справились. Мы выдержали. И теперь мы свободны. Ты – свободна.
Она просияла сквозь слезы.
– О да.
Он всматривался в ее лицо, словно хотел запечатлеть в памяти каждую черту. Потом лукаво улыбнулся.
– И знаешь что? Давай создадим еще одно воспоминание – лучше этого.
Она подняла бровь, подхватывая игру.
– Еще лучше?
– Да!
Он взял ее лицо в ладони и наклонился, но за секунду до того, как дистанция между ними окончательно исчезла, остановился. Сердце Луизы билось так, что она боялась, что оно выпрыгнет из груди. Она ощущала тепло его дыхания на щеках. Кас помедлил, давая ей возможность отстраниться, но она этого не сделала. Она не могла. Наконец он поцеловал ее – нежно и легко, но за этой нежностью Луиза чувствовала жажду, страсть. Кас отстранился, а потом поцеловал ее снова, и еще раз, слегка прикусив нижнюю губу. Он делал это осторожно, неторопливо и горячо, и что-то в потаенной глубине ее существа наконец оттаяло и вспыхнуло. Кас притянул ее ближе, крепко прижимая к себе одной рукой. Они поцеловались в последний раз, а потом он отстранился, чтобы посмотреть на нее. Глаза его были темнее обычного, но при этом смеялись.