Человеку Кремля непривычно было видеть город в таком ракурсе. Это поражало воображение, рождая неожиданные мысли, поднимая из глубины смутные чувства. Даже этот бесполезный мост с призрачной полосой убийственного излучения гармонично вписывался во вновь открываемую красоту города. Книжник вдруг увидел людей, гуляющих по набережной и спокойно глядящих из окон, потоки машин, несущихся по этому мосту. Трудно поверить, что когда-то это сочетание — Садовое Кольцо — вызывало у людей совсем другие чувства. Да и назначение у него было совсем иное — транспортная магистраль, сверкающий фасад огромного города. Кто мог подумать, что Кольцо обернется удушающей петлей, намертво замкнувшей тесное пространство? Как древний восточный символ — змея, кусающая собственный хвост.
Тем временем подползал противоположный берег. Казалось, дело сделано, очередное препятствие пройдено.
Такие мысли всегда посещают не вовремя.
— О, черт! — воскликнул Зигфрид. Взмахнул руками и едва не полетел в воду. Плот опасно качнулся, Книжник успел ухватить друга за руку. При этом умудрился уронить в воду весло.
— Что такое?! — крикнула Хельга, перестав грести.
— Где шест? — быстро спросил Книжник, глядя на пустые руки Зигфрида, — сломался?
— Если бы! — глядя в темную воду, проговорил вест. — Перекусил кто-то. А где твое весло?
— О-о, черт… — выдохнул Книжник, бросаясь на другой конец плота. Отчаянно потянулся. Поздно: весло медленно крутилось в водовороте, метрах в трех от руки. И руку туда совать не стоило: вода вдруг забурлила, весло камнем устремилось в глубину. Но, видимо, кому-то не пришлось по вкусу, так как через несколько секунд рядом всплыли истерзанные деревянные обломки.
Плот медленно сносило вниз по течению. И это было плохо. Очень плохо. Вместе с потемневшими опорами моста приближалась призрачная, отливающая синеватыми искорками смерть.
Книжник бросился к Хельге, вырвал из ее рук весло. Принялся грести — судорожно, отчаянно, мысленно проклиная собственную глупость. Ведь можно было заранее учесть течение и начать переправу выше! Да, ему никогда еще не приходилось иметь дела с рекой, с течением, но ведь он читал об этом, он должен был предусмотреть! И шест, весло — ведь можно было сделать запасные!
Спутники не произнесли ни слова: все и так было ясно. Оставшись без весла, Хельга, не раздумывая, схватила за ствол ружье и пыталась грести прикладом. Толку от этого было мало — продвижение вперед было куда менее значительным, чем снос по течению. Плот беспомощно крутился, зловещее сияние Последнего Рубежа надвигалось, и даже Зигфрид в этот момент показался растерянным.
Наверное, только показался.
— Держи! — крикнул воин. Книжник сам не понял, как оказался в его руках конец тонкого, прочного шнура. Сам моток был в руках веста. — Привяжи к плоту! Крепко!
Парень не успел ответить: мощно оттолкнувшись, Зигфрид бросился в реку. Следом нырнул быстро разматывавшийся шнур. Нервно поглядывая в сторону надвигавшегося моста, семинарист принялся наматывать конец шнура на торчавший из бревна сук.
Тем временем Зигфрид стремительно греб к противоположному берегу. Пожалуй, вот так, с полным снаряжением, при оружии и в тяжелой рубахе с металлическими вставками другой камнем пошел бы ко дну. Зигфрид держался. И вскоре стало ясно, почему тот не оставил оружие на плоту.
Вода вокруг пловца вскипела, рядом, под поверхностью показалось нечто темное, громадное. Хельга вскрикнула: в один миг воин ушел под воду — будто какой-то шутник дернул его за ноги.
— Зиг! — заорал Книжник. В отчаянии бросил весло, схватил дробовик. Судорожно нашарил предохранитель, прицелился почти наобум, выстрелил.
Отдачей его самого едва не сбросило с плота. Вскрикнула за спиной Хельга. Рыча, стрелок передернул затвор — толстая гильза полетела в воду. Снова выстрелил. Он даже не думал о том, что скорее ненароком пристрелит друга, чем поразит неведомое подводное чудовище. Вода мгновенно гасила энергию картечи, делая стрельбу бесполезной.
А мост уже нависал над головами, и искрящаяся смерть будто подманивала пальчиком ветхое суденышко. Но Книжник смотрел не туда. Расширившимися глазами он глядел на расползавшееся кровавое пятно на месте исчезнувшего друга. Трудно было поверить, что все кончится так просто. Это было так неправильно, так глупо…
Судьба, видимо, тоже решила, что поторопилась. Из бурлящего водоворота шумно вынырнул вест. Над водой показалось острие меча. От клинка во все стороны густо валил пар — словно от раскаленного кипятильника. Загребая одной рукой, Зигфрид добрался до подымавшейся из воды гранитной стенки. С хриплым рыком вогнал меч прямо в камень. Брызнул расплавленный камень. Держась одной рукой за рукоять, вест принялся отчаянно подтягивать натянувшийся как струна шнур.
Плот уже готов был нырнуть под мост, в пространство, захваченное убийственным излучением. Вот упала на бревна, потеряв сознание, Хельга. Вот Книжник, схватившись за голову, закричал от нарастающей боли.