Капитан осторожно пригубил и закашлялся. Ягершмайссер обжег небо, скатился по горлу и уютным теплым клубочком свернулся в желудке. Пульхр с уважением поглядел на этикетку: хорошая вещь, надо запомнить. Вернув шкалик, он отстегнул со своего пояса фляжку и протянул ее Стерн:
— Алыверды.
Стерн оживилась, по весу поняв, что фляжка почти полная, а значит жизнь продолжается. Она торопливо, как будто боялась, что отнимут, открутила крышку и сделала два щедрых глотка. Капитан наблюдал за ее жадными движениями с брезгливой жалость: здорово же она одичала со своими туземцами. Глаза Стерн удивленно округлились:
— Это что, Хеннесси?
Капитан кивнул. Стерн уважительно подвинулась, освобождая место рядом.
— Благодарю, — сказал Пульхр, присаживаясь.
— Какие планы на завтра? — спросила Стерн.
Пока Пульхр выстраивал ответ, она сделала быстрый, но глубокий глоток, и нехотя вернула фляжку.
— Утром попробуем войти в шахту. Сегодня мы отправили туда дрон-сканер с автономным интеллектом, но сигнал через несколько минут пропал, а сам дрон так и не вернулся. Придется идти самим. Отправим штурмовую группу в абордажных скафандрах. Произведем разведку боем. Попытаемся захватить пленных. Посмотрим, с чем или с кем мы имеем дело.
Пульхр приложился к фляжке и снова передал ее Стерн.
— Как вы думаете, что здесь произошло? — спросил он.
Стерн скорчила странную гримасу: опустила уголки рта вниз и выпятила нижнюю губу, отчего ее лицо приобрело презрительное выражение, как будто капитан задал очень глупый или неприличный вопрос.
— Сами не видите? — ответила она. — Зомби убили всех людей.
— Это понятно. Вопрос, как они проникли на корабль?
— Заразился кто-нибудь и заразил остальных.
— Возможно, возможно. Я заметил, что вы совсем не удивились, увидав клетки на пассажирской палубе. Когда вы были на этой планете в прошлый раз, вас привез корабль, похожий на этот? Может быть, даже этот самый?
— Нет, — ответила Стерн помедлив. — Не этот.
— Но похожий?
— Все пиратские корабли похожи. И все пираты работорговцы. Это очень выгодный бизнес. Что ж тут странного?
— Пираты ловили здесь людей и увозили?
Новая пауза, которую Стерн замаскировала под очередной глоток.
— Нет, — наконец ответила Стерн. — Они привозили людей сюда.
— На продажу?
— Нет, просто выпустили.
— Как это «выпустили»? — удивился Пульхр.
— Так и выпустили. Приземлились возле какого-то поселка и выгнали всех из корабля.
— А потом?
— Потом улетели.
Пульхр потрясенно глядел, как Стерн в очередной раз прикладывается к фляжке. Зачем пиратам отпускать людей? Может, врет?
— Вы говорили, что в прошлый раз пробыли на Голконде несколько дней. Значит, пираты не только привезли людей. Чем они еще занимались?
Стерн задумалась. Вопрос капитана ее, похоже, всерьез озадачил.
— Да я как-то не особо обращала внимание… Своих дел хватало… Много было каких-то непонятных телодвижений. Все время куда-то ездили. Еще у них все трюмы были забиты ящиками и коробками с товарами…
— Продуктами?
— Нет, в основном бытовая химия: шампуни, зубные пасты, какие-то таблетки. К кораблю все время приезжали местные грузовики, загружали ящики и уезжали. Еще были какие-то пластиковые бочки без опознавательных знаков. Их тоже забрали местные, причем военные…
Пока капитан переваривал услышанное, Стерн смаковала коньяк и тишину. Пульхр поглядел на часы и поднялся.
— Спасибо за общение… Я пойду, продолжу обход.
— Да, я тоже, пожалуй, пойду, — сказал Стерн, с неохотой расставаясь с фляжкой.
Пульхр кивнул на прощание и стал подниматься по трапу.
— Капитан! — окликнула его Стерн. Пульхр спустился на пару ступеней ниже. — Если вас интересует, что произошло с этой планетой… В команде наемников есть такой боец по кличке Козерог. Он любит рассказывать всякие истории… Если у вас будет пара лишних минут, попросите его рассказать про пятницу…
— Про какую пятницу? Про прошлую или эту?
— Пятница! Прозвище такое! Читали «Робинзона Крузо»?
— Ах, эта Пятница!
— Эта, эта. Поговорите — не пожалеете.
— Обязательно! Спасибо.
В машинном отделении на станине силовой установки сидели двое наемников и дежурный инженер. По их застывшим позам и напряженным лицам Пульхр догадался, что за мгновение до его появления они спрятали карты. Потолочный люк был открыт. Пульхр махнул им рукой, мол, все в порядке, не обращайте на меня внимания, и полез на верхнюю палубу по приваренным к стене металлическим скобам.
Наверху было прохладно. С океана дул легкий, но пробирающий ветерок. Местное солнце только что зашло, но полная темнота еще не наступила — небо было подсвечено необычными серебристыми облаками, похожими на те, что бывают на Марсе. Только марсианские облака были чуть голубоватыми, а здешние скорее отдавали в зелень.
Чехов расположился на самом носу корабля, направив бинокль в сторону шахты. Далеко во мраке перемигивались красные огоньки датчиков движения. Рядом с Чеховым лежала, раскорячившись на двуноге, снайперская винтовка Хлеборезова — у Чехова всегда была слабость к русскому оружию. Видимо, пристреливал местность в ночных условиях.
— Потуши фонарь, — недовольно сказал Чехов.