— Господин капитан, срочный вызов с «Неуловимого», по шифрованному каналу…
— Что у них опять там случилось? Все, доктор Стерн, разговор окончен, я должен идти.
Стрен поглядела на него с плохо скрытой ненавистью, что-то пробормотала сквозь зубы и побрела прочь, в развалины. Пульхр залез в бронетранспортер и надел наушники.
— «Джо»?..
— Вы хорошо меня слышите, господин капитан? — спросил «Джо».
— Четко и ясно. Что случилось?
— У меня есть информация критической важности.
— Слушаю.
— Это вещество, которое вы грузите…
— Осмий.
— Да, я слышал, как вы всем рассказываете, что это самородный осмий, если такой вообще бывает в природе. По виду ваш самородный осмий почему-то больше всего напоминает обычный песок. Дело не в этом. Я тут кое-что прикинул: судя по показаниям весов погрузчика, контейнер, который вы только что погрузили на грузовой шаттл, весит шестьсот семьдесят четыре килограмма. Предыдущие контейнеры весили примерно столько же. Учитывая, что размер контейнера тридцать пять на тридцать пять на двенадцать сантиметров…
— «Джо», короче.
— Короче: плотность вещества, которое вы грузите, в два раза больше, чем у осмия. Но ведь это невозможно! Осмий и иридий самые плотные вещества во Вселенной! А тут в два раза больше! Объясните, что происходит? Я неисправен? Я ошибся в расчетах? Я опять не учел какой-то фактор? Что все это значит, господин капитан?
— Это значит, что старушка Вселенная все еще способна нас удивить. С тобой все в порядке, успокойся. Осмий и иридий самые плотные вещества, известные нашей науке. Нашей, человеческой науке, понимаешь?
В наушниках послышался треск, и тут же эфир снова стал чистым.
— Вы хотите сказать, что это вещество неизвестно нашей науке, но известны чьей-то другой? Единственный вид разумной жизни, кроме людей, — лемуриане, а единственная известная нам технология лемуриан это их двигатели и топливные капсулы, работающие на неизвестном нам веществе. Вы хотите сказать, что это то самое вещество?
— Предположительно.
— Действительно, это многое объясняет. Если экзотическая материя топливных капсул способна проделывать дыры в пространственно-временном континиуме, то вероятно, и в сыром виде она способна искажать наше пространство, что может восприниматься приборами как огромная масса, и, соответственно, при расчете дает нереальную плотность.
— «Джо», у тебя есть еще вопросы? У меня много дел…
— Да, господин капитан, у меня еще есть вопросы. Я хочу убедиться, что вы понимаете перспективы обладания таким грузом.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы же понимаете, что если мы передадим этот груз не лемурианам, а, например, Альянсу, то нам заплатят любые деньги. Буквально любые. Сделают все, чего бы мы не потребовали! Земные ученые не смогли понять принцип работы лемурианских двигателей и топливных капсул, возможно, потому, что имели дело с уже очищенной и переработанной экзотической материей. Если у них в руках окажется исходное вещество… это может в корне изменить ситуацию!
— «Джо», ты сейчас серьезно предлагаешь мне кинуть лемуриан на первом же задании?
— Ни в коем случае, господин капитан. Я просто указываю на такую возможность. В конце концов, не обязательно передавать Альянсу весь груз. Хватит нескольких килограмм. Работы по загрузке еще не завершены, вы легко можете утаить килограмм десять-двадцать. Это всего две-три горсти, господин капитан, и мы никогда больше не будем нуждаться в деньгах… Я бы мог все организовать через черный рынок…
— Нет, «Джо». Лемуриане до сих пор были со мной честны, авансом предоставили мне свои технологии. Первым я никогда не нарушу честные отношения. А ты лучше подумай вот о чем: если лемуриане узнают, что мы утаили часть груза, то, даже если не станут нашими врагами, работать с нами перестанут. И вполне могут сообщить Альянсу, что один из его кораблей, вместо того, чтобы идти к Тау Кита, отправился в свободное плавание. Помогут тебе деньги, если они у тебя к тому моменту еще останутся, когда у нас закончатся топливные капсулы, а новых взять будет неоткуда? Команде проще — мы затеряемся в толпе. А ты куда денешься? Жухало долго не живет… Нет, «Джо», в долговременной перспективе честность — лучшее поведение. Не расстраивайся. Слишком хорошо это тоже плохо.
— Понял вас, господин капитан.
— Как там у вас идет подготовка к карантину?
— Карантин готов. В восьмом отсеке, изолятор, лабораторию и обсервационные помещения, — все готово. Всю наземную группу мы сможем проверить на патоген за двадцать шесть часов, еще двадцать займет досмотр и дезинфекция оборудования и личных вещей.
— Хорошо, держи меня в курсе.
— До связи, господин капитан.
Пульхр снял наушники и выбрался наружу. Из котлована появился Чехов.
— Скоро заканчиваем, уже дно показалось. — сказал он. — Олсен говорит, половину группы уже можно отправить на «Звезду».
— Хорошо. Стерн заодно заберите. Она уже заколебала Олсен. Кстати, кто-то догадался, что это на самом деле?
— Всем плевать. Осмий так осмий. Все хотят побыстрей отгрузиться, снять лагерь и свалить с этой планеты.